Грей, преодолевая дрожь в коленях, поднялся со своего места и медленно побрел к помосту. Оказавшись наверху, он невольно поежился под сотнями устремленных на него пристальных взглядов.

— Х-у-ух, — Грей шумно выдохнул, пытаясь унять колотящееся сердце.

— Шагни вперед и положи руку на камень, — Старейшина, проводивший обряд, подбодрил мальчика мягкой улыбкой и указал на артефакт.

Грей во все глаза разглядывал камень. Удивительная вещь: этот артефакт не только определял совместимость со стихиями, но и безошибочно измерял глубину таланта. Собравшись с духом, мальчик шагнул вперед и, помедлив мгновение, осторожно коснулся гладкой поверхности. Камень отозвался могильным холодом.

Стоило ладони лечь на артефакт, как Грей почувствовал, как нечто незримое выскользнуло из камня и через руку проникло внутрь. От неожиданности он едва не отдернул пальцы.

— Не шевелись, скоро всё закончится, — Старейшина словно прочитал его мысли и успел шепнуть наставление прежде, чем мальчик успел прервать контакт.

Грей замер, позволяя странной энергии беспрепятственно течь по жилам. Неведомая сила поднялась от ладони и совершила полный круг, заглянув в каждый уголок его тела. Обойдя его изнутри трижды, энергия покинула плоть тем же путем, каким вошла.

Лишь когда ощущение чужеродного присутствия исчезло, Грей смог наконец расслабиться. Старейшина какое-то время молча смотрел на мальчика, а затем подошел вплотную к камню. Он долго и пристально вглядывался в артефакт, после чего вновь перевел взгляд на Грея.

— Коснись еще раз, — велел он.

Грей оторопел. Те, кто выходил до него, проходили проверку лишь единожды, после чего Старейшина сразу оглашал вердикт. Почему же с ним всё иначе?

Ослушаться приказа он не посмел и снова положил руку на холодную поверхность. Зрители, заметив неладное, зашушукались.

— Что происходит? Почему он проходит проверку дважды?

— Может, с камнем что-то не так?

Родители, приведшие своих детей, начали обеспокоенно переглядываться, глядя на то, как Грей стоит у артефакта во второй раз.

Марта наблюдала за происходящим с непроницаемым лицом, словно заранее знала, чем всё закончится. И хотя в глубине души ей было невыносимо горько, она ничем не могла помочь. *Он* велел ей непременно привести Грея на испытание, и она не посмела ослушаться.

Всё повторилось. Старейшина вновь склонился над камнем и застыл в изумлении. Он переводил взгляд с артефакта на мальчика и обратно, пока наконец тяжело не вздохнул.

Теперь в его глазах читалось явное сочувствие. Грей, заметив этот взгляд, похолодел: дурное предчувствие ледяной хваткой сжало горло.

— Почтенный старший, каков результат? — спросил он сорвавшимся голосом.

— Грей. Сродство — нулевое, — громогласно объявил Старейшина.

*БУМ*

Эти слова ударили Грея, точно разряд молнии. Он застыл на месте, лишившись дара речи, и лишь неверяще смотрел на мужчину.

— Что? Нулевое сродство?

— Как такое возможно, чтобы совсем ничего не было?

— Это... это как вообще?

— Я слышал, что бывают люди без связи со стихиями, но видеть их мне еще не доводилось.

— Значит, слухи не врали, «пустышки» и правда существуют.

— Бедный ребенок, как же он выживет без дара?

— Пф-ф, только время на него потратили. А я-то думал, раз велели перепроверить, значит, там что-то особенное. А он, оказывается, ни на что не годен.

В толпе смешались голоса: кто-то искренне сокрушался, кто-то брызгал ядом. Всегда найдутся те, кто рад ударить человека, когда тот и так раздавлен.

— Ох, лишь бы он не сломался, — печально прошептала Марта.

Грей стоял неподвижно, не реагируя на шум трибун. В его голове набатом бился лишь один вопрос: «Как так?».

Посланники академий, глядя на мальчика, лишь сокрушенно покачали головами. Человек без магического сродства был для них абсолютно бесполезен. Они подали знак Старейшине продолжать: всем не терпелось закончить с формальностями и услышать решение Джонаса.

— Продолжайте испытание, Старейшина, у нас мало времени, — поторопил его представитель академии «Звездного света».

В их глазах Грей, лишенный сродства, ничем не отличался от калеки.

— Мальчик, не вешай нос. Бывает, что сила пробуждается поздно, — попытался утешить его посланник академии «Лунной тени». Случаи такие и впрямь были известны, хоть и оставались величайшей редкостью.

Грей посмотрел на них, но не нашел в себе сил ответить — он до сих пор не мог осознать масштаб катастрофы. Спустившись с помоста, он побрел прочь, точно безжизненный призрак. Грей шел прямо перед собой, забыв даже вернуться к своему месту.

— Сынок... — Марта поспешила за ним. Она знала, каким жизнерадостным рос Грей, и понимала, какой удар он только что получил, но верила: со временем он найдет в себе силы выйти из этой тьмы.

— Следующий! — выкрикнул Старейшина, и азарт толпы мгновенно вспыхнул вновь. Чужая трагедия быстро забывается, если она не коснулась тебя лично.

Джонас проводил удаляющуюся тень Грея равнодушным взглядом. Ему не было дела до неудачника: даже будь у того талант, он всё равно не сравнялся бы с его пурпурным рангом. С малых лет Джонас метил высоко, и теперь реальность послушно прогибалась под его амбиции.

Церемония шла своим чередом и вскоре завершилась. Когда всё было кончено, Джонас объявил свое решение. Он выбрал академию «Звездного света», которая по праву считалась лидером Союза. В народе ее почитали как сильнейшую, а Джонас привык брать от жизни только лучшее.

Сегодняшний день был богат на события: сначала явился пурпурный гений, а следом — человек с нулевым сродством. Вести об этом со скоростью лесного пожара разнеслись по городу. Горожане превозносили Джонаса, восхищаясь его редким даром.

Но не только он обрел славу в этот день. Имя Грея тоже было у всех на устах — как имя того самого несчастного, обделенного милостью стихий.

Вскоре объявили, что Джонас зачислен в «Звездный свет», и юноша немедленно покинул город вместе с представителями академии.

*Тук-тук*

— Грей, можно войти? — Марта постучала в дверь его комнаты. Не дождавшись ответа, она осторожно переступила порог. Грей лежал на кровати, безучастно уставившись в потолок.

— Грей, — тихо позвала она.

— Почему... почему это случилось именно со мной? — хрипло спросил мальчик.

Сердце Марты облилось кровью при виде сына. В мире, где Элементалисты правят бал, отсутствие сродства было равносильно приговору.

— Я не знаю, милый. Но ты должен быть сильным. Помнишь, что говорил отец перед уходом? — Марта присела рядом и нежно коснулась его щеки.

— Да. Он говорил, что я никогда не должен опускать руки. Даже если весь мир отвернется от меня, я должен стоять прямо и быть сильным, — ответил Грей, но голос его дрожал от неуверенности.

— Я верю, что мой сын — самый лучший, — Марта с любовью посмотрела ему в глаза.

Грей понимал, что мать лишь пытается его утешить, но мысли о будущем без магии отзывались в сердце невыносимой болью.

— Помни, Грей: то, что отличает тебя от других, делает тебя особенным. Ты уникален. И я говорю это не просто ради утешения. Я знаю: ребенок, которого я произвела на свет, не рожден для заурядной жизни. Ты возвысишься над всеми, ты взойдешь на вершину, и не будет тебе равных, — произнесла Марта с предельной серьезностью.

«То, что отличает тебя, делает тебя особенным»... Эти слова эхом отозвались в сознании Грея. Где-то в беспросветной мгновению, в которую он погрузился, забрезжил крохотный огонек. Слабый, но способный удержать его на краю пропасти.

Заметив, что сын хоть немного пришел в себя, Марта почувствовала облегчение.

Она вышла из комнаты, заперлась у себя и, рухнув на кровать, разрыдалась. Она лишь притворялась сильной, чтобы Грей не пал духом окончательно.

— Я знаю, ты говорил, что это ради его будущего... но почему он должен через это проходить? — с горечью прошептала она, глядя в окно. Ни одна мать не пожелает своему ребенку такой доли.

************

Где-то очень далеко...

— Эх, ему уже должно было исполниться двенадцать. Время летит незаметно. Интересно, как он воспринял правду? Надеюсь, Марта сумеет его успокоить. Как же я по ним скучаю... — произнес чей-то голос, полный тоски и нежности.