Минуло два дня, не принеся ощутимых сдвигов. Грей раз за разом пытался сокрушить первую преграду, но терпел неудачу. Лишь на вторые сутки ему наконец удалось по-настоящему притянуть к себе частицы стихий.

В перерывах между медитациями Грей подыскивал место для своих привычных физических упражнений. Он сроднился с ними, а после стычки с Дереком окончательно убедился: закаленное тело — весомый козырь в рукаве. Ему не хотелось, чтобы в академии его кто-то беспокоил, а потому он решил поискать уединения за её пределами.

Вскоре подходящее место нашлось — гора, возвышавшаяся прямо за стенами «Лунной тени». Поскольку академия примыкала к горному хребту, подобных вершин в округе было в избытке.

За эти три дня Грей успел заглянуть и на занятия, после чего твердо решил: лучше уж практиковаться дома. Придя в первый класс Зала Молнии, он опешил: он был там единственным учеником. Совсем один.

Позже выяснилось, что академия дает новичкам целый год на переход со Ступени Сбора к Ступени Слияния, а потому все прежние первогодки уже перешли во второй класс. Большинство адептов Зала Молнии как раз и учились во втором классе, тогда как в третьем их было всего девятеро. Общее число учеников в Зале Молнии, включая Грея, составляло жалкие двадцать четыре человека.

Поскольку среди новобранцев он был единственным обладателем Молнии, пополнения в первом классе ждать не приходилось — набор-то проводился лишь раз в году.

Блейк велел ему целиком сосредоточиться на прорыве к Ступени Сбора. Пока что учить его было нечему, и Грей с головой ушел в тренировки.

До заветного срока оставалось семь дней. Грей не давил на себя, чувствуя, что цель уже близка. Он был уверен: десяти дней ему хватит с лихвой, чтобы достичь первой стадии Ступени Сбора.

На седьмой день, во время медитации, Грей услышал едва уловимый хлопок — звук, с которым поддается незримая преграда. Он наконец-то пробился на первую стадию Ступени Сбора.

В тот же миг он почувствовал, как тело наливается силой под напором хлынувшей внутрь энергии. И пусть перемены были еще скромными, он ощутил их каждой клеточкой. В мышцах прибавилось мощи, а в движениях — небывалой легкости.

— Какое блаженство, — выдохнул Грей. Чувство прорыва было для него в новинку, и оно пьянило. Тело жадно впитывало элементы, с каждой секундой становясь всё крепче.

Уняв восторг, Грей продолжил медитацию. Теперь, когда Ступень Сбора была покорена, он почувствовал огромное облегчение.

Наутро он, как обычно, отправился на гору. Сила, скорость, выносливость, острота чувств — всё стало на порядок выше. Изменения были невелики, но Грей, привыкший ежедневно прислушиваться к своему телу, сразу их заметил.

Покорение Ступени Сбора не стало поводом для отдыха. Юноша понимал: это лишь начало долгого пути, и если он хочет догнать сверстников, трудиться придется вдвое усерднее. Истинная сила куется шаг за шагом, через череду малых и больших побед.

К десятому дню Грей умудрился сокрушить еще один слой. Скорость его развития была поистине пугающей: обычному новичку с пурпурным талантом требуется добрых два месяца, чтобы перейти с первой стадии на вторую. Даже «синим» гениям на это нужно не меньше полутора месяцев, и лишь самые одаренные справляются за тридцать дней.

Кабинет Блейка…

— Сегодня последний срок. Как думаешь, он справится? — задумчиво спросила Линн.

— Не знаю. Я велел ему явиться сегодня с отчетом, каким бы ни был итог, — ответил Блейк. Он не видел Грея с тех пор, как отправил его на самостоятельную практику.

Наставник не слишком верил в успех. Дай он парню двадцать дней — тогда другое дело. Но десять... этот срок казался почти невыполнимым.

— Поверить не могу, что ты решился на такой розыгрыш с новичком, — раздался в кабинете мелодичный, полный иронии голос.

Блейк с кислым видом обернулся на звук. Говорила одна из наставниц Зала Воды — на вид ей было немногим за двадцать.

— Делия, я уже сто раз повторял: это не моя затея. У меня нет лишнего времени, чтобы разыгрывать детей, — тут же огрызнулся Блейк.

Они мгновенно ввязались в перепалку. Линн и остальные главы залов лишь страдальчески поморщились: стоило этим двоим оказаться в одной комнате, как они тут же начинали препираться, точно малые дети.

— Хватит вам. Еще хоть слово, Делия, и я выставлю тебя за дверь, — вмешалась Линн. Она знала: если их не остановить, это затянется до вечера. Делия была единственной в комнате, кто не носил звания главы зала.

— И что она вообще здесь забыла? — недовольно буркнул Блейк.

— Прослышала о твоем пари и сгорает от любопытства. Так просилась, что я не смог отказать, — пожал плечами глава Зала Воды.

Если Грей сумеет достичь Ступени Сбора за десять дней, это станет абсолютным рекордом в истории академии. Именно поэтому здесь собрались все главы залов.

До сих пор лишь одному ученику удавалось подобное. И этим учеником была как раз Делия — обладательница синего таланта и настоящий монстр культивации. Несмотря на молодость, она уже сравнялась в мастерстве со многими своими бывшими учителями.

Грей шел к учебному корпусу, весело напевая под нос. Настроение было превосходным: прошлой ночью он взял вторую стадию Ступени Сбора.

«Потрясающая техника! Всего десять дней — и уже два слоя позади», — не переставал он нахваливать свиток. В душе он был бесконечно благодарен Крису за такой подарок.

*Тук-тук*

Грей осторожно постучал в дверь.

— Войдите!

Услышав голос Блейка, юноша толкнул дверь и вошел. Увиденное заставило его замереть на пороге: Блейк был не один. Из всех присутствующих Грей узнал только Линн.

— Ой, простите! Я не знал, что вы заняты, — выпалил он и, не дожидаясь ответа, пулей выскочил в коридор, плотно притворив за собой дверь.

Блейк и остальные наставники так и застыли, оторопев от такой выходки.