Вернувшись домой, Грей немедля засел за изучение свитка. Вернуть его нужно было уже завтра, а значит, каждую минуту следовало использовать с толком.

Как и то наставление, что дала ему мать, это было составлено предельно обстоятельно, дабы исключить любую ошибку. Промах в культивации чреват бедой: в худшем случае практика ждет смерть, в лучшем — он окажется прикован к постели месяца на три.

Грей внимательно изучал узоры и пояснения к ним. Оказалось, что вокруг тела существуют девять незримых слоев, препятствующих поглощению частиц стихий. Стоило мастеру ощутить эти преграды и пробиться сквозь первую из них — это и считалось вступлением на Ступень Сбора.

Весь путь по этой ступени заключался в последовательном преодолении всех девяти слоев. Каждая разрушенная преграда знаменовала переход на новый уровень мастерства: один слой — одна стадия.

Первым делом свиток велел погрузиться в медитативный транс и попытаться ощутить разлитую в воздухе энергию. Лишь после этого можно было приступать ко второй фазе — притяжению частиц к телу с помощью особой техники.

С медитацией у Грея проблем не возникло: за последний год он изрядно поднаторел в этом деле, пытаясь постичь суть стихий.

Он быстро вошел в нужное состояние и, следуя указаниям, принялся искать частицы элементов.

Обычному ребенку требуется день-другой, чтобы впервые по-настоящему погрузиться в транс. Грей же, имея за плечами немалый опыт, справился с этим играючи.

Уняв бег мыслей, он уже через десять минут был в глубокой медитации. Вокруг него заплясали мириады серебристых искорок — зрелище было завораживающее. От восторга юноша невольно вздрогнул, концентрация пошатнулась, и его мгновенно выбросило из транса.

— Эти серебристые искры... должно быть, и есть Молния, — с воодушевлением прошептал он.

— Хм, но почему я почувствовал только её? — Грей был в замешательстве.

Будучи Элементалистом Двойного типа, он ожидал увидеть сразу две стихии, но серебристый рой Молнии был единственным, что открылось его взору. Ни следа Земли.

— Попробую еще раз. Наверное, я слишком быстро отвлекся и просто не успел заметить вторую стихию, — решил он.

Вновь сосредоточившись, Грей погрузился в медитацию. На этот раз, завидев серебристые искры, он не поддался восторгу, а принялся пристально вглядываться в пустоту, ища признаки Земли.

И предчувствие его не обмануло: вскоре он ощутил едва уловимое присутствие иного элемента. Поскольку талант к Молнии был у него выше, она и проявилась первой. Лишь предельно сконцентрировавшись, он сумел различить частицы Земли.

Помогло и то, что сидел он на самой земле. Элементалисты всегда получают преимущество там, где их родная стихия в избытке, а потому маги Земли в любом сражении на твердой почве имеют фору перед остальными.

Ощутив элементы, Грей перешел к следующему шагу. Если ему удастся притянуть частицы к телу и сокрушить первый слой преграды, он официально вступит на Ступень Сбора.

Он в точности следовал инструкции, но результата пока не было. Впрочем, Грей не унывал: пусть академия и отвела ему меньше времени, чем остальным, с такой-то «совершенной» техникой он был уверен, что уложится в десять дней.

На следующий день Грей отправился в Зал Молнии, чтобы вернуть свиток Блейку. У входа он встретил восьмерых учеников — все они были примерно его возраста, и лишь двое выглядели чуть старше.

Заметив незнакомца, ребята тут же обступили его. Новые лица здесь были редкостью, да и ученики из других залов заглядывали к ним нечасто.

— Привет. Я Грей, — представился юноша, видя, что к нему направляются.

— Привет, я Алиса, — одна из девушек вышла вперед и приветливо улыбнулась.

— Ты новенький?

— Да, вчера только зачислили. Пришел повидаться с наставником Блейком, — ответил Грей.

— О, так ты тоже из Зала Молнии? — уточнила Алиса. Ей хотелось знать наверняка, свой перед ней или гость. Хоть чужаки и были здесь редкостью, исключать их визит не стоило.

— Да, — с улыбкой подтвердил Грей.

— Ха! Значит, мы братья! — весело воскликнул один из парней.

Грей перевел взгляд с Алисы на заговорившего юношу.

— Это Рейнольдс. В нашем зале мало народу, поэтому мы держимся друг за друга, — представила Алиса своего товарища.

— Зови меня просто Рей, — улыбнулся Рейнольдс, протягивая руку. Грей с удовольствием её пожал. Ребята быстро нашли общий язык, и вскоре Грей знал имена каждого в компании.

— А на какой ты ступени? — внезапно спросил Рейнольдс после недолгой беседы. Раз уж им предстояло учиться вместе, такие подробности были не лишними.

— По правде говоря, я только-только начал культивацию, — смущенно признался Грей.

Услышав это, ребята переглянулись. Такого ответа они явно не ожидали.

— Как так вышло? — удивилась Алиса. Грей вкратце поведал свою историю: о неудаче в двенадцать лет и о пробуждении дара спустя четыре года.

Друзья были поражены — мало того, что Грей оказался «поздним» мастером, так еще и двустихийником! Владеть Молнией само по себе почетно, а уж в сочетании с другим элементом — это было поистине впечатляюще.

— Вот оно что... Ну, не бери в голову. С двойным даром ты быстро всех догонишь, — искренне подбодрил его Рейнольдс. Грей не ожидал, что его историю примут так спокойно. Похоже, жизнь в Зале Молнии будет куда интереснее, чем он воображал.

Проговорив еще немного, Грей извинился и направился к Блейку.

Рейнольдс не отпускал его, пока не выпытал номер дома. Лишь после этого Грей, сияя от радости — ведь он уже успел обзавестись друзьями — вошел в кабинет наставника.

Блейк лениво развалился в кресле. Грей вернул ему свиток. Наставник несколько раз переспросил, точно ли юноша запомнил все узоры, и лишь получив твердое подтверждение, забрал пергамент.

Честно говоря, Блейк не ожидал, что Грей управится за день. Он лишь передал приказ Криса, но в глубине души был готов оставить свиток парню еще на сутки, если возникнут трудности.

«Раз он всё запомнил, значит, уже умеет входить в глубокую медитацию?» — задался вопросом Блейк, провожая Грея взглядом.

Выйдя от наставника, Грей заглянул к Клаусу, а после недолгой беседы поспешил домой — пора было возвращаться к медитации.