Троица покинула город и взяла курс на запад. Грей и без лишних слов понимал, что путь их лежит к академии, а потому помалкивал, не желая попусту сотрясать воздух.

— Так откуда ты родом? — Клаус решил нарушить затянувшееся молчание. Раз уж им предстояло проделать весь путь до академии пешком, беседа была неплохим способом скоротать время. Клаус предлагал нанять повозку, но Крис наотрез отказался, едва тот заикнулся об этом.

— Я из Красного города, это довольно далеко отсюда, — отозвался Грей.

— Хм, никогда о таком не слышал, — припомнив карту империи, ответил Клаус.

— Городишко невелик, так что ничего удивительного, — Грей одарил спутника легкой улыбкой.

— А как ты оказался в компании почтенного Криса? Я думал, он уехал за новыми учениками, — с недоумением спросил Клаус. Ему еще не доводилось видеть, чтобы Крис возвращался из своих поездок с кем-то старше двенадцати лет. Порой он и вовсе возвращался один.

Обычно Крис отправлялся на ежегодный поиск детей, чей дар только-только проснулся. Видеть же рядом с ним юношу, явно переросшего этот возраст, было по меньшей мере странно.

— Ну, мой дар пробудился совсем недавно. — Грей рассудил, что лгать Клаусу нет смысла: им предстояло учиться в одной академии, и правда всё равно бы выплыла наружу.

— Что?! — Клаус даже споткнулся от неожиданности. Такого поворота он никак не ожидал.

— Ты что, ждал до шестнадцати, прежде чем пройти проверку? — Это было единственное разумное объяснение, пришедшее ему в голову. Но затягивать с испытанием было верхом безрассудства: это значило добровольно дать сверстникам фору в несколько лет, за которые они успели бы уйти далеко вперед в культивации.

— Нет. Я проходил испытание в двенадцать, как и все. Но тогда камень показал пустоту. Пришлось ждать четыре года, прежде чем попробовать снова, — пояснил Грей.

— Погоди, ты хочешь сказать, что сначала не смог пробудить дар? — Клаус замер, ошарашенный этим признанием. Это было немыслимо. Не пробудить стихию в двенадцать — само по себе редкость. Но обрести силу спустя четыре года после провала — случай и вовсе уникальный.

Людей, чей дар спит в положенный срок, не так уж много, а тех, в ком он просыпается позже — и вовсе единицы. По крайней мере, в империи Цилин о подобных чудесах в последнее время слышно не было.

— Да. Почтенный Крис был там в тот день, когда я потерпел неудачу. Он единственный, кто нашел для меня слова поддержки, — Грей вкратце пересказал события того дня. И хотя воспоминания были туманными, напутствие Криса он запомнил крепко.

— И какую же стихию ты пробудил в итоге? — с любопытством осведомился Клаус.

— Молнию и Землю, — без утайки ответил Грей.

— Ты — Элементалист Двойного типа?! — выпалил Клаус.

Крис обернулся на его крик, и Клаус тут же прикусил язык, боясь разгневать наставника.

— Именно так, — подтвердил Грей.

Клаус слушал его историю, затаив дыхание. Это было потрясающе. Сперва — полная безнадежность, а затем — не просто дар, а сразу две стихии! Причем одна из них — редчайшая Молния, а вторая — Земля, признанный эталон защиты.

Сокрушительная мощь Молнии в сочетании с несокрушимой броней Земли... Грей казался идеальным бойцом, в котором ярость атаки и стойкость обороны слились воедино.

— А ты? Каким даром обладаешь? — поинтересовался Грей.

— Я — маг Воды, — ровным голосом ответил Клаус. Он учился в академии уже не первый год.

— Понятно. — При упоминании Воды Грей невольно вспомнил мать. Он слишком хорошо знал, какой грозной может быть эта стихия. К счастью, Марта ограничивалась лишь примораживанием его ног к полу, когда он напроказничал.

Пока они шагали к академии, беседа не утихала. Грей узнал, что в школе есть пять залов, каждый из которых посвящен своей стихии: Воде, Огню, Земле, Ветру и Молнии. Кроме того, в академии проводились и особые занятия.

Каждый зал делился на три класса в соответствии со ступенями культивации. Ученики на Ступени Сбора зачислялись в первый класс своего стихийного зала. Те, кто достиг Ступени Слияния — во второй. Третий же класс предназначался для мастеров Ступени Тайны.

Клаус, как выяснилось, уже учился в третьем классе, достигнув Ступени Тайны. Грей был поражен такой скоростью развития. Также он узнал, что Клаус обладает пурпурным рангом таланта — точь-в-точь как он сам (пока что).

«Сколько же времени потребуется мне, чтобы достичь Ступени Тайны?» — гадал юноша, сгорая от нетерпения. Крис больше не прерывал их разговор, лишь изредка бросая взгляды на Клауса. Вскоре перед ними выросла громада академии, и Грей замер в немом восхищении.

Если ворота Лунного города показались ему огромными, то врата академии были поистине величественными. Они вздымались ввысь на девять метров, а в ширину достигали шести. Узоры на створках казались живыми, и, приглядевшись, Грей различил в самом центре изображение Феникса.

Они вступили на территорию школы, которая по размерам явно превосходила Красный город. Стоило им пересечь черту, как Крис, бросив Грею пару напутствий через Клауса, мгновенно испарился.

Грей лишь проводил взглядом этого необязательного человека. Раз уж он успел подружиться с Клаусом, тот вполне мог стать его проводником.

— Ну, и куда мы первым делом? — с воодушевлением спросил Грей.

— Сначала оформим твое зачисление. А после я покажу тебе здесь всё, — изложил Клаус свой план.

Грей не возражал. Раз уж он здесь, пора официально стать студентом.

Продолжая оживленно беседовать, юноши направились к зданию администрации.