Два дня спустя…

Грей и Крис сидели в ресторане, наслаждаясь трапезой. Как правило, опытные практики могут обходиться без еды сутками, но большинство из них не прочь отведать изысканных яств, а потому едят при любой возможности. К тому же, некоторые продукты приносят немалую пользу тем, кто идет по пути совершенствования.

Грей еще не приступил к истинной культивации, а потому его тело всё еще нуждалось в обычной пище. И хотя он мог продержаться без еды день-другой, делать этого он не желал. Грей был истинным гурманом и обожал вкусно поесть, так что вынужденный пост стал бы для него сущим наказанием.

— Почтенный старший, а почему из Красного города в академию «Лунной тени» еду только я? — спросил Грей, откусив изрядный кусок сочного мяса.

Он заметил, что, кроме него, в свите Криса нет других учеников, и это казалось странным — ведь посланники других школ обычно увозили с собой как минимум двоих-троих ребят.

— Ну, у нас довольно строгий отбор, — отозвался Крис, не поднимая головы: судя по всему, он разделял страсть Грея к хорошей кухне.

Видя, с каким упоением Крис поглощает еду, Грей решил отложить расспросы до конца обеда. По пути они часто делали остановки в разных городах. Стоило сумеркам сгуститься, как они приземлялись и искали ночлег в какой-нибудь гостинице.

Грей уже успел подметить, что Крис — большой любитель покушать. За всё время пути они перемолвились лишь парой фраз. В воздухе Грей обычно был занят созерцанием окрестностей и внимательно запоминал маршрут.

Вид с высоты птичьего полета захватывал дух. К удивлению юноши, Браун умела создавать воздушные щиты, которые защищали наездников от бьющего в лицо ветра, когда она неслась на полной скорости.

На время остановок грифон прятался в лесу неподалеку от городских стен. Браун была редким созданием, и лишнее внимание ей было ни к чему. Впрочем, в таких местах ей вряд ли что-то угрожало — она была куда сильнее любого жителя захолустных городков. По крайней мере, тех, что встречались им по пути.

— Зато у нас самый высокий показатель удержания учеников. Проще говоря, мы крайне редко отчисляем тех, кто не дотянул до нужной ступени на ежегодных испытаниях. Все наши студенты — народ трудолюбивый, — продолжил Крис.

— Понятно, — только и смог ответить Грей. Он слышал о ежегодных проверках в академиях. Именно из-за провала на такой проверке Дерек и оказался в городе.

— Соперничество в академии жесткое, сам всё увидишь, когда доберемся, — Крис не стал вдаваться в подробности внутреннего распорядка школы.

Грей не стал больше докучать вопросами, видя, что собеседник не склонен к откровениям. Закончив с обедом, они отправились на покой. Впереди оставалось еще около двух дней пути, и отдых был им необходим.

Два дня спустя…

Грей замер перед самыми величественными городскими воротами, что ему когда-либо доводилось видеть. Людской поток втекал и вытекал из города нескончаемой рекой. Это был настоящий мегаполис, ни в какое сравнение не идущий с его родным Красным городом.

Академия «Лунной тени» располагалась в километре к западу от города, в честь которого и получила свое название. Город гудел, и Грей с любопытством озирался по сторонам.

— Почтенный старший, а зачем мы заехали в город? Разве академия не за его пределами? — спросил Грей. Он знал, что большинство школ предпочитают уединение вдали от городской суеты.

— Верно. Нам нужно навестить одного моего старого друга. А после сразу отправимся в академию, — пояснил Крис, уверенно шагая по главной улице.

— А, ясно, — отозвался Грей, стараясь не отставать.

Они направились прямиком к центру города. Грей жадно впитывал новые впечатления: повсюду кипела жизнь, сновали люди, слышались выкрики торговцев.

Вскоре они остановились перед огромным поместьем. Даже не будучи местным жителем, Грей понял: это, пожалуй, самый богатый дом в округе. У ворот стояла стража, но Криса и его спутника пропустили без лишних слов.

Грей послушно следовал за наставником, не в силах сдержать восхищенного цоканья языком при виде внутреннего убранства. Крис велел ему подождать в саду неподалеку. Юноша присел на скамью, вдыхая свежий аромат цветов.

— Какая благодать... — Тишина и покой сада умиротворяли. Долгая дорога утомила Грея, но здесь его сердце наконец успокоилось. Он закрыл глаза, позволяя себе полностью раствориться в этой безмятежности.

Спустя какое-то время Крис вернулся, и не один — следом за ним шел юноша примерно тех же лет, что и Грей. У него были тонкие, благородные черты лица, и выглядел он весьма недурно. Войдя в сад, незнакомец с любопытством уставился на чужака, застывшего с закрытыми глазами, точно в трансе.

— Грей, пора в путь! — зычно позвал Крис.

Голос наставника вырвал Грея из забытья. Он открыл глаза и увидел Криса в компании незнакомого сверстника.

Юноша какое-то время изучал новичка, прежде чем перевести взгляд на Криса. — Иду, почтенный старший, — с улыбкой отозвался он. Краткий отдых в саду пошел ему на пользу, прояснив мысли.

— Знакомься, Грей, это Клаус, — представил Крис своего спутника.

— Рад знакомству. Я Грей, — произнес юноша, протягивая руку.

— А я Клаус. Взаимно, — с улыбкой ответил тот, скрепляя знакомство рукопожатием.

Они принялись оценивать друг друга. Клаус всегда гордился своей внешностью, но сейчас он впервые почувствовал, что встретил достойного соперника, а в чем-то, пожалуй, и проиграл.

«Недурен собой», — мысленно похвалил Грей нового знакомого. «Но я всё равно лучше». Юноша был свято уверен, что найти кого-то красивее него самого — задача невыполнимая.

— Клаус тоже учится в академии. Раз уж нам по пути, он решил составить нам компанию, — спокойно пояснил Крис.

С этими словами он развернулся и зашагал к выходу из поместья.