Грей следовал за Крисом на восток, пока они не подошли к лесу. Юноша с любопытством озирался по сторонам — путешествие приводило его в восторг.

Заметив, что они собираются углубиться в чащу, Грей не удержался от вопроса: — Почтенный старший, неужели мы отправимся в академию пешком? — Он был в замешательстве. «Во что я ввязался? Мог бы хоть повозку нанять, что ли».

Крис, услышав это, расхохотался: — Ха-ха-ха! Конечно нет. Идем, я покажу тебе наш транспорт. — Он жестом пригласил Грея следовать за ним в лесную глушь.

Грей подозрительно покосился на спутника, но послушно зашагал следом. Вскоре они вышли на широкую поляну.

Увиденное заставило юношу замереть на месте: на сочной траве, по-хозяйски расположившись, отдыхало огромное крылатое существо. Подойдя ближе, Грей и вовсе лишился дара речи. Перед ним был легендарный зверь.

Голова орла с лоснящимися коричневыми перьями и грозным изогнутым клювом. Два пучка перьев на макушке, точь-в-точь как уши. На плечах — пара могучих крыльев, плотно сложенных за спиной. А дальше перья плавно переходили в рыжеватую шерсть, и птичий облик сменялся телом льва.

Передние лапы — орлиные, с бритвенно-острыми когтями, способными в миг растерзать любого врага; задние же — львиные, с мощными лапами, из которых едва виднелись смертоносные кончики когтей.

Почуяв приближение чужака, существо подняло голову. Его черные, точно бусины, глаза завораживали. Грей смотрел на это величественное создание, не в силах вымолвить ни слова.

— Это... это... — он лишь заикался, не в силах закончить фразу. Грею и раньше доводилось видеть магических зверей, но это создание сошло со страниц легенд. Он и помыслить не мог, что встретит такого зверя в самом начале своего пути.

— Это Браун, она и доставит нас домой, — с улыбкой представил Крис свою спутницу. Он ожидал подобной реакции, и зрелище его ничуть не удивило. Каждый раз, забирая новых учеников, он предвкушал этот момент: ошеломленные лица новичков всегда забавляли его.

— Это же грифон! — наконец выдохнул Грей. Он не мог оторвать взгляда от легендарного существа.

Грифоны по праву считались владыками небес, не знающими равных в скорости и силе. Как тут не изумиться? Юноша невольно задумался: кем же на самом деле является этот Старший, прибывший в их захолустье?

Обычному человеку ни за что не приручить грифона. Эти звери славились своей гордостью и редко позволяли людям помыкать собой. Даже пойманный грифон будет биться до последнего вздоха, лишь бы не склонить голову.

Очевидно, связь между Браун и почтенным Крисом была особенной, раз он мог без опаски оставлять её здесь на столь долгий срок.

Крис подошел к грифону и ласково погладил перья. Грей же стоял как вкопанный, боясь пошевелиться. Такого поворота он не ожидал. Теперь ему еще сильнее захотелось поскорее увидеть академию — если уж транспорт таков, то какова же сама обитель знаний?

— Так и будешь стоять? Живее, пора в путь, — вновь рассмеялся Крис, глядя на оцепенение юноши.

— Она... она правда нас повезет? — переспросил Грей, желая убедиться, что ему не почудилось. Он понимал, что вопрос глупый, но не мог сдержаться.

— А кто же еще? У тебя есть идеи получше? — ворчливо отозвался Крис. «Похоже, у парня мозги совсем спеклись от потрясения», — подумал он.

Грей смущенно понурил голову. «Мог бы и нормально ответить. Ты-то к ней привык, а я вижу впервые. Дай мне налюбоваться спокойно!» — проворчал он про себя.

В этот миг Грей окончательно убедился, что не прогадал с выбором академии. Увидеть легендарного зверя еще до начала учебы — это дорогого стоило. Этим можно было хвастаться годами. Ему даже захотелось на миг вернуться к Марте и выложить: «Мам, я видел живого грифона!».

Когда Браун поднялась на лапы, Грея вновь поразили её размеры. В высоту она была добрых пять метров, а в длину — больше трех. Поистине царственный зверь.

Юноша подошел к грифону с величайшей осторожностью. Он опасался ненароком рассердить существо — не ровен час, разорвет в клочья этими жуткими когтями.

Стоя рядом с ней, Грей чувствовал себя крохотным и беззащитным. Крис лишь молча наблюдал за ним со стороны — это зрелище никогда ему не надоедало. Именно поэтому он всегда вызывался ехать в маленькие города. В Красном городе он был уже в четвертый раз и, по иронии судьбы, дважды стал свидетелем испытания Грея.

В отличие от других посланников, он мог выбирать, куда ехать. Быть может, сама судьба свела его с этим юношей, ставшим творцом собственного чуда. Крис не мог объяснить это чувство, но знал: Грей — человек необычный.

До него доходили слухи о том, как Грей истязал себя тренировками в лесу после провала. И о том, как он без труда одолел Дерека, уже достигшего восьмой ступени Сбора.

Обычному человеку такое не под силу. Крису не терпелось увидеть, каких высот достигнет этот парень в будущем.

— Идем, впереди долгая дорога, — произнес Крис, дав Грею еще немного времени, чтобы запечатлеть образ Браун в памяти.

Грифон припал к земле, позволяя им взобраться на спину. Грей легко запрыгнул наверх, его глаза сияли от предвкушения. Путь в академию начался.

Когда они устроились поудобнее, Крис похлопал Браун по спине, давая знак.

Грифон мощно оттолкнулся и взмыл в небеса...