Грей старался проводить с Мартой как можно больше времени, но привычка к тренировкам брала свое. Спустя три дня он не выдержал и отправился в лес. Марта лишь сокрушенно покачала головой, глядя ему вслед.

Она понимала: сын не сможет долго сидеть сложа руки. К счастью, он не пропадал на занятиях целыми днями, как раньше, — теперь тренировка занимала от силы четыре часа, после чего он неизменно спешил домой.

Возвращаясь с одного из таких занятий, Грей столкнулся с представителем академии «Звездного света».

— Ты еще можешь передумать, — без лишних предисловий бросил тот.

— Я уже всё решил. Но спасибо за приглашение, — вежливо, но твердо отказался Грей. Он хотел было продолжить путь, но посланник преградил ему дорогу.

— «Лунная тень» даже в тройку сильнейших не входит. Мы же годами безраздельно правим в империи, — с вызовом произнес он.

Грей знал, что тот не лжет, но ему было всё равно. Манера общения почтенного Криса импонировала ему куда больше, и это заочно создало у него благоприятное впечатление о его академии.

Грей никогда не отличался спесью, а за те четыре года, что он прожил «пустышкой», он многому научился. Теперь он куда лучше разбирался в людях.

— Ты еще пожалеешь об этом выборе, — холодно бросил представитель и удалился.

Грей проводил его ледяным взглядом. Этот человек был ему неприятен, и юноша порадовался, что после поступления в «Лунную тень» их пути вряд ли пересекутся.

Вернувшись домой, Грей вошел в привычную колею. Большую часть дня он проводил с Мартой, а в свободные часы уходил в лес. Он еще раз навестил грозовую гору, вновь впитывая её неистовую энергию.

— Чудесное место. Надеюсь, в академии найдется нечто подобное, — Грей полюбил те ощущения, что даровала ему медитация на вершине.

Суть культивации Элементалистов заключалась в медитации: мастер стремился притянуть частицы родной стихии и очистить их внутри своего тела. Ступень Сбора как раз и состояла в накоплении этой энергии.

Когда запас частиц достигал предела, наступала пора Слияния. Грей слышал, что Джонас уже совершил прорыв на Ступень Тайны — тот же уровень, на котором находился мэр Красного города.

Юноше не терпелось начать свой путь, одна лишь мысль об этом приводила его в восторг. Он вовсю готовился к дороге, и вот настал последний день перед отъездом. Почтенный Крис остановился в городской гостинице, так что найти его не составило бы труда — Грей был уверен, что тот сам его разыщет.

Обычно посланники не спрашивали учеников, когда те соизволят отбыть. Они просто ставили перед фактом: «Выезжаем немедленно».

Редко кто из представителей задерживался в городе дольше четырех дней. Им и так было в тягость сюда приезжать, а уж лишние дни и вовсе портили им настроение. Но ради таланта Грея Крис согласился прождать неделю, выполняя его просьбу. И хотя он не лебезил перед юношей, обижать его тоже не стремился.

Именно за это Грей уважал его еще больше. Он понимал: любой другой на месте Криса уже вовсю бы заискивал перед ним. Это лишь подогревало его любопытство к академии «Лунной тени».

Если школа окажется не такой, какой её описывал Крис, Грей будет разочарован. Впрочем, как Элементалист Двойного типа он в любом случае не пропадет — такому везде почет и уважение. Сила правила миром, а одаренных мастеров ценили превыше всего, ведь в будущем они становились опорой империи... если, конечно, не погибали раньше срока.

И вот, настал день разлуки. Марта чувствовала и грусть, и радость: она была счастлива, что мечта сына наконец сбывается, но сердце щемило от мысли, что она остается совсем одна. Внезапно её осенило, и она приняла решение.

— Грей, я отправляюсь на поиски твоего отца, — вдруг произнесла она.

— Ты знаешь, где он? — изумился Грей.

— Конечно. Неужели ты думал, что он посмеет уйти, не сказав мне ни слова? — фыркнула Марта.

— По правде говоря, я бы ушла с ним еще тогда, если бы не ты. Ты был единственным, что удерживало меня здесь. Теперь же, когда ты уезжаешь в академию, я вольна идти куда пожелаю, не тревожась за тебя, — Марта нежно погладила его по щеке.

Грей обдумал её слова и понял: она права. Нет смысла ей и дальше прозябать в этом захолустье.

— И как же мне вас найти? — спросил он. Ему хотелось знать их местонахождение на случай, если он решит их навестить.

— Пока не забивай этим голову. Как доберусь — пришлю весточку. А ты сейчас сосредоточься на культивации, — заверила его Марта. Она хотела, чтобы сын полностью ушел в учебу. Он и так отстал от сверстников, так что теперь ему нужно было наверстывать упущенное с удвоенной силой.

— Хорошо, мам. Только не забудь про весточку, а то я изведусь от беспокойства, — попросил Грей. Он и так годами ничего не слышал об отце; потерять еще и мать было бы для него невыносимо.

Вскоре пришел Крис: — Грей, ты готов?

— Да, — отозвался юноша.

— Тогда идем, — кивнул Крис и вышел из дома, направляясь к городским воротам.

Грей крепко обнял Марту и шагнул за порог. Какое-то время он стоял, вглядываясь в очертания родного дома, после чего поспешил за Крисом. Миновав городские ворота, Грей почувствовал укол ностальгии. Он не удержался и бросил прощальный взгляд на город, где прожил всю жизнь. Оглянувшись, он увидел Марту — она стояла неподалеку, и глаза её блестели от слез.

Начиналась новая глава его жизни.