Грей неспешно вошел на арену. Взгляд его был подобен тихой заводи — спокойный, но притягательный. Он направился прямиком к стойке регистрации.

— Добрый день. Я хотел бы записаться на испытание, — ровным голосом произнес юноша, глядя на регистратора.

— Хорошо. Имя и возраст? — Мужчина за столом не скрывал удивления: нечасто к нему подходили те, кто явно перерос положенный срок. Но тут он вспомнил слухи, ходившие перед началом церемонии, — о мальчишке, который четыре года назад не смог пробудить дар.

— Грей. Мне шестнадцать лет, — вежливо ответил юноша.

— Понял. Тебя вызовут двадцать первым. Сейчас на сцене восьмой участник. Помни: если после оглашения имени ты не поднимешься на помост в течение минуты, попытка сгорает. В этом году шанса больше не будет, придется ждать следующего, — напомнил он правила.

— Я знаю. И всё же спасибо, — поблагодарил Грей и отправился к трибунам на поиски Марты.

В этот раз мать пришла заранее — не то что в прошлый раз, когда им пришлось регистрироваться в суматохе. Теперь Грей был достаточно взрослым, чтобы уладить формальности самому.

Она знала, что сегодня на арене яблоку негде будет упасть, а потому заняла место пораньше, приберегая стул для сына. Марта ни за что на свете не пропустила бы этот миг. Сегодня её мальчик окажется в центре внимания, и этот день обещал стать одним из счастливейших в её жизни.

Она понимала, как много это значит для Грея. Он слишком долго страдал ради этого дня. Она была рядом каждую секунду и знала цену его боли. Его радость была её радостью, его печаль — её печалью. А если кто-то смел его обидеть, она лично воздавала обидчику по заслугам — именно поэтому желающих связываться с ним было немного.

Грей быстро отыскал её и сел рядом. Окружающих поразило его спокойствие: ни тени волнения на лице. Все ждали, что он будет бледен и сосредоточен, ведь на его месте любой бы трясся от страха. А вдруг стихия так и не проснулась?

Посланники академий не сводили глаз с юноши.

— Какая выдержка, — с удивлением отметил представитель академии «Лунной тени».

Остальные одобрительно закивали. Для Грея это был решающий день, и груз ответственности должен был давить на него непомерной тяжестью. Если он вновь потерпит неудачу, его репутации придет конец. Тот факт, что он сохранял невозмутимость перед лицом огромной толпы, пришедшей поглазеть на его вероятный провал, не мог не вызывать уважения.

Джонас долго смотрел на Грея. Тот, словно почувствовав этот пристальный взгляд, обернулся. Какое-то время они молча мерили друг друга глазами, прежде чем отвернуться.

«Почему я вдруг почувствовал себя не в своей тарелке, встретившись с ним взглядом? Этого не может быть. Наверное, просто показалось», — встревожился Джонас. В тот миг, когда Грей посмотрел на него, он ощутил нечто подобное тому, что чувствовал лишь рядом со старшими мастерами в академии. Чувство собственного несовершенства — редкий гость для него в кругу сверстников.

Единственные, на кого он смотрел снизу вверх среди ровесников, были те редкие монстры, что обладали синим рангом таланта или были Элементалистами Двойного типа. О «синих» гениях своего возраста он слышал лишь трижды. А «двустихийник» и вовсе был всего один.

Маги Двойного типа встречались еще реже, чем обладатели синего ранга. Они были аномалией, силой, превосходящей любого на своей ступени развития. Благодаря поддержке сразу двух стихий они могли с легкостью сражаться с противниками, стоящими на несколько уровней выше.

Грей же, глядя на Джонаса, не почувствовал ровным счетом ничего. Он знал: пусть сейчас тот и впереди, это ненадолго. Упорство и труд вознесут его на самую вершину, и он станет сильнейшим.

Время шло, и напряжение на трибунах росло. Всем не терпелось узнать вердикт камня. Кто-то жаждал чуда, вопреки здравому смыслу, а кто-то просто хотел позлорадствовать над очередным фиаско.

Марта же взирала на толпу с тихой уверенностью: она знала, что сын заставит их всех содрогнуться. Ей не терпелось увидеть их вытянувшиеся лица.

Старейшина объявил привычный перерыв, сверился с обновленным списком и продолжил церемонию. Грей безучастно наблюдал за детьми, проходившими проверку. Кто-то сиял от счастья, кто-то утирал слезы. Такова жизнь: успех достается не всем. Впрочем, были и те, кому было глубоко плевать на ранг и стихию. Одним суждено взлететь, другим — пасть, а третьим просто всё равно (легендарная порода людей). Они пришли сюда лишь потому, что так положено, и ни капли больше.

Стрелки часов словно замерли. Время тянулось медленно, точно густая патока. Обычно к этому часу уже вызывали двадцатого участника, но сейчас очередь замерла на пятнадцатом.

Все затаили дыхание в ожидании главного события дня. Грей кожей чувствовал витающее в воздухе нетерпение: толпа жаждала его выхода прямо сейчас.

«Идиоты... Мой результат вытрясет из вас душу», — усмехнулся он про себя.

И вот, наконец, над ареной прозвучало имя, которого ждали все.

— Следующий — Грей! — выкрикнул Старейшина. Даже он не смог скрыть любопытства. «Сумеет ли он переломить судьбу или падет еще глубже во тьму?» — гадал старик.

Грей спокойно поднялся и неспешным, размеренным шагом направился к помосту. Под прицелом сотен глаз он медленно взошел на сцену.

«Ну и сорванец, специально тянет время», — проворчала Марта, видя, как неторопливо идет сын. Она прекрасно понимала: он делает это нарочно, чтобы еще сильнее натянуть нервы зрителей. «Хм, какой бесстыдник. Дома я ему устрою урок».

Грей же вовсю наслаждался моментом, купаясь во внимании толпы и не подозревая о коварных планах матери. Знай он о них, наверняка бы возопил в душе: «Мам, за что?! Я просто хотел напустить таинственности!».

Когда он наконец замер на помосте, взгляды зрителей были прикованы к нему намертво. Юноша мысленно похвалил себя за то, как эффектно он держится.

— Положи руку на камень, — спокойно произнес Старейшина.

Грей взглянул на него, улыбнулся и уверенно шагнул к артефакту. Стоило его ладони коснуться камня, как вся арена замерла, боясь пропустить даже вздох.