Город бурлил: настал день испытания. Двенадцатилетние мальчишки и девчонки пребывали в радостном возбуждении. В этот раз зрителей собралось небывалое множество.

Посланники академий были ошеломлены: таких толп им не доводилось видеть ни на одной из прежних проверок.

«Неужели в этом году участников будет в разы больше, чем обычно?» — эта мысль промелькнула в голове у каждого представителя.

Даже Старейшина, ответственный за проведение обряда, не скрывал изумления. Не удержавшись, он подозвал одного из стоявших рядом горожан и спросил, в чем причина такого столпотворения.

— Простите, любезный, тут намечается что-то особенное?

— А вы помните мальчишку, у которого четыре года назад не обнаружили сродства ни с одной стихией? — вопросом на вопрос ответил незнакомец.

— Да, помню, — кивнул Старейшина. Забыть Грея было трудно: случай был из ряда вон выходящий, и многие из присутствовавших тогда до сих пор отчетливо помнили ту сцену.

— И как это связано с сегодняшним днем? — недоумевал старик. Он не понимал, почему событие четырехлетней давности вызвало такой ажиотаж.

— Ну так поговаривают, что сегодня он придет на пересдачу. Те, кто пропустил то зрелище, наслушались рассказов и теперь во что бы то ни стало хотят увидеть всё своими глазами, — пояснил горожанин.

«Вот оно что...» Старейшина до сих пор помнил свой шок при виде того результата. Он даже велел парню пройти проверку повторно — просто чтобы убедиться, что глаза его не обманывают. Лишь когда камень во второй раз показал пустоту, он поверил в реальность происходящего.

Услышав объяснение, он поспешил к представителям академий, чтобы прояснить ситуацию.

— Хм, не понимаю, к чему весь этот шум из-за пустяка. Результат будет тем же. Зачем ему снова выставлять себя на посмешище? — холодно отозвался один из посланников.

Остальные были с ним солидарны. Тот, кто не пробудил дар в двенадцать, скорее всего, останется «пустышкой» до конца своих дней.

Такое случалось крайне редко: из двух тысяч подобных бедолаг лишь одному удавалось обрести магическую силу в более зрелом возрасте. Именно поэтому никто не питал иллюзий насчет успеха Грея.

— Вы можете ошибаться. А что, если он из тех, чья сила пробуждается поздно? Такие случаи бывали, так что не стоит списывать его со счетов раньше времени, — спокойно возразил другой представитель. Он и сам понимал, сколь ничтожны шансы, но не исключал возможности чуда.

— Что ж, посмотрим. Лишь бы этот мальчишка не тратил наше время впустую, — проворчал еще один гость. Большинство считало допуск Грея к испытанию пустой формальностью, но в глубине души каждый втайне надеялся стать свидетелем чего-то невероятного.

Кому не хочется увидеть чудо воочию? Те, кто пробуждает дар позже срока, всегда обладают железной волей. Не у каждого хватит духу явиться на повторную проверку после того, как тебя однажды уже признали никчемным.

— Глядите! Это же Джонас! — внезапно выкрикнул кто-то пронзительным голосом.

Шум на арене мгновенно стих. Все как один повернули головы в сторону входа.

— И впрямь Джонас!

— Ого, какой он важный!

— Вот бы и мне получить пурпурный ранг, когда придет мой черед...

Арена вновь взорвалась криками. Для местной детворы Джонас был кумиром, живым воплощением мечты: раз он смог получить пурпурный ранг, значит, и у них есть шанс. В глазах мальчишек он был почти богом.

Джонас шел размеренно, лицо его не выражало никаких эмоций. Он выглядел спокойным и уверенным в себе. Юноша направился прямиком к местам, отведенным для посланников академий подле помоста. Даже мэр города не посмел бы приближаться к ним с такой непринужденностью. Это были люди из мира, о котором мэр мог только грезить.

При встрече с ними градоначальник всегда рассыпался в любезностях.

Джонас же подошел к представителю академии «Звездного света» и молча сел рядом.

Мужчина не проронил ни слова, лишь вежливо улыбнулся. И хотя его задело, что юноша даже не поздоровался, поделать он ничего не мог. Статус Джонаса в академии был выше его собственного; парень мог отдавать ему приказы, и тот обязан был подчиняться.

Он еще помнил, как четыре года назад Джонас почтительно называл его «старшим», но за это время пропасть в их положении и отношении стала непреодолимой.

Другие посланники тоже промолчали. Несмотря на юный возраст, Джонас стоял на иерархической лестнице выше каждого из них.

— Что думаете о сегодняшнем шуме? Неужели тот мальчишка и впрямь сможет пробудить дар? — спросил Джонас, оглядывая толпу.

— Это почти невозможно. Хотя история знает подобные примеры, шансы его крайне малы, — ответил мужчина. От его прежней спеси не осталось и следа: сейчас он был кроток, точно ягненок.

Джонас хмыкнул: — Ну, посмотрим, на что он годен. Надеюсь, он не заставит нас ждать слишком долго. — В его голосе звучало достоинство истинного мастера.

В академии и больших городах он привык вращаться в высших кругах. Его кругозор расширился, он многому научился и давно перестал быть тем наивным мальчишкой, каким уезжал отсюда.

— Сомневаюсь, что он на что-то способен, но почему бы не дать ему шанс? — пожал плечами представитель.

Вскоре началась регистрация участников. Грей всё еще не появлялся. Старейшина, не желая затягивать церемонию из-за одного человека, велел начинать. Если Грей успеет явиться до того, как будет составлен второй список, его допустят к проверке.

Когда на сцену вышел восьмой участник, в толпе у края арены началось какое-то движение. Внимание зрителей мгновенно переключилось туда.

— Наконец-то он пришел!

Грей явился!..