Грей углубился в лес, где обычно тренировался. К его удивлению, заветное место находилось именно здесь. Мать обмолвилась, что лишь немногие знают о том, как молнии бьют в вершину этой горы — тайна была известна разве что верхушке городских властей.

Гора высилась в самой глуши. И хотя юноша годами ходил в этот лес, он никогда не осмеливался забираться так далеко. Там, в чаще, обитали магические звери — существа, наделенные властью над стихиями, причем иные владели ими куда искуснее людей.

Впрочем, гора стояла не в самой сердцевине леса, а потому Марта без особых опасений открыла сыну путь. Будь она дальше, мать ни за что бы не пустила его туда из страха перед клыками и когтями чудовищ.

Грей осторожно пробирался сквозь заросли, не теряя бдительности: порой магические твари выходили из глубин леса на охоту.

Спустя полчаса он понял, что зашел достаточно далеко. Деревья здесь были исполинскими, их стволы дышали древностью. — Они, должно быть, стоят тут веками, — прошептал Грей, коснувшись шершавой коры старого дуба.

Он не мог оторвать руки от дерева. Казалось, он слышит биение сердца исполина, идущее из самых недр земли. Проведя ладонью вниз, к корням, юноша ощутил незыблемую мощь и опору земной тверди. Земля держала на себе всё сущее, и каждое дерево черпало в ней силы. По праву она считалась самой несокрушимой из стихий.

На миг Грея посетило озарение, и его сердце забилось в один такт с дыханием земли.

— Какое дивное чувство...

В это мгновение он ощутил в себе небывалую силу. Глаза его на краткий миг вспыхнули темно-коричневым светом, прежде чем вновь стать обычными. Стихия Земли и впрямь была воплощением стойкости и лучшим щитом для любого мастера.

— Как было бы здорово пробудить еще и Землю. Стал бы почти совершенным бойцом: сокрушительная атака и непробиваемая защита, — с улыбкой мечтательно произнес Грей. Он даже не заметил того бурого отблеска, что на миг озарил его взгляд.

Юноша и не помышлял, что это краткое единение с природой поможет ему пробудить новую стихию. Он продолжил путь вглубь леса. Так далеко от дома он еще никогда не забирался.

Вскоре перед ним выросла величественная громада. Гора вздымалась более чем на тысячу двести футов, а её хребет тянулся на добрых триста миль. Грей замер у подножия, задрав голову к облакам.

Начался подъем. Склоны были крутыми и каменистыми, так что спешить не приходилось.

Вершина оказалась ровной, точно выбритой — должно быть, за долгие века удары молний выжгли на ней всё живое. Оказавшись наверху, Грей почувствовал, как резкий, колючий ветер бьет ему в лицо. Он окинул взглядом окрестности.

Лес расстилался под ногами до самого горизонта. Гора была поистине огромной, и юноша не рискнул бы соваться в самые её дебри. Хотя любопытство и подзуживало заглянуть за край.

Воздух здесь буквально искрился от избытка энергии Молнии. Даже не начав культивацию, Грей кожей чувствовал её плотную концентрацию.

Благодаря этому он ощутил странное родство с окружающим миром. — Потрясающее место. Даже без грозы здесь буквально всё пропитано Молнией.

Для любого мага этой стихии такая гора стала бы истинным раем. Энергия чувствовалась в каждом вдохе — это было невероятно. Грей был в восторге. Если бы он мог приходить сюда чаще, его понимание стихии росло бы не по дням, а по часам.

Он уселся в позу медитации, стараясь слиться с разлитой в воздухе силой. Всё его внимание было сосредоточено лишь на одном.

Стоило ему погрузиться в транс, как частицы Молнии со всей округи устремились к нему. Его тело стало для них магнитом, на который отозвалась даже сама гора.

Накопленная в недрах энергия потекла к Грею. Сам он ничего не чувствовал, целиком уйдя в себя. Даже частицы Земли, пусть их было и немного, потянулись к юноше.

Три часа Грей просидел неподвижно, точно изваяние. Наконец, выйдя из медитации, он решил, что пора возвращаться.

— Какое чудо... — Грей был поражен испытанным чувством. Оно пьянило, и ему стоило немалых усилий вырвать себя из объятий транса.

Путь домой пролетел незаметно; этот поход принес богатые плоды. Юноше не терпелось вернуться сюда завтра. Он решил не проверять ранг таланта сегодня — пусть это станет сюрпризом на самом испытании.

Даже дома он всё еще ощущал то странное послевкусие, что осталось после горы. Он поведал Марте о своем опыте и о том, как прекрасно было чувствовать себя частью огромного мира. Не будь это так опасно, он бы остался там дольше.

Ему определенно нужен был защитник, если он хотел медитировать в лесу всерьез. Приходилось постоянно быть начеку, хоть в трансе он и забывал об осторожности. В первый раз это чувство застало его врасплох.

Грей лег спать пораньше: завтра он хотел выйти еще раньше, чтобы провести на вершине как можно больше времени. Это чувство манило его, и он жаждал испытать его вновь.

Наутро Грей вскочил с постели и с небывалым воодушевлением бросился к горе. Это был последний день перед испытанием, и он обязан был использовать его с толком. Проведя долгие часы в медитации, он вернулся домой лишь к вечеру.

И вот, наступило завтра. День, которого он ждал так долго, наконец настал. Грей, как обычно, поднялся ни свет ни заря.

— Сегодня всё изменится.