День испытания неумолимо приближался. До решающего мига оставалось всего две недели.

Подростки, достигшие нужного возраста, пребывали в радостном возбуждении: ведь после проверки для каждого из них начнется собственный путь. Все они жили в предвкушении, считая дни до заветного часа.

Так бывало из года в год. Новое поколение юнцов с надеждой смотрело в будущее. Впрочем, не всем было суждено попасть в престижные академии: обладателей скромных талантов охотно забирали под свое крыло менее значимые силы империи. Лишь единицам с розовым рангом удавалось пробиться в высшие учебные заведения.

А вот для большинства тех, чей дар был оранжевым, двери академий были открыты. Как и прежде, это испытание должно было в одночасье переменить множество судеб.

Академии служили местом встречи для одаренной молодежи со всех концов империи. По могуществу они уступали лишь фракции самого Императора, неизменно оставаясь верными слугами престола. Именно в их стенах выросла не одна плеяда великих мастеров.

Можно сказать, что академии были жизненно важным органом государственного организма: императорская власть не могла дотянуться до каждого захолустья. Здесь-то и вступали в дело магические школы — их сеть была куда обширнее и проникала в самые отдаленные уголки страны.

В последнее время Грей был настолько поглощен тренировками, что порой забывал даже о еде. Чем меньше времени оставалось до срока, тем громче звучал в его голове настойчивый голос, велевший во что бы то ни стало достичь пурпурного ранга.

Надежда еще теплилась: в запасе было целых две недели. Грей был полон решимости и не желал пасовать перед трудностями. Он жаждал успеха, а значит, должен был трудиться в поте лица.

Марта не беспокоила сына, понимая: сейчас ему как никогда нужна предельная сосредоточенность. Любой шаг вперед в эти дни был на вес золота.

Сочетание пурпурного таланта и редкой стихии Молнии неизменно привлекло бы внимание и академий, и самой империи. И хотя Огонь не уступал ей в разрушительной мощи, Молния ценилась выше за свою стремительность и способность поражать врага электрическим разрядом.

Она могла ошеломить, испепелить или парализовать противника — по совокупности качеств Молния превосходила Огонь почти по всем статьям.

Марта делала всё возможное, чтобы поддержать Грея. «Он так старается... у него обязательно всё получится».

Не забывал Грей и о закалке плоти, проявляя в этом завидное усердие. Каждые пять дней он неизменно отправлялся на лесную тренировку.

Как-то раз на тропе он разминулся с Джонасом, но они не обмолвились и словом. Грей даже не узнал старого знакомого. Видел он его всего однажды, так что винить его в забывчивости было трудно.

С момента последнего успеха в постижении стихии сдвигов не было. Юноша знал, что будет нелегко, но и не думал опускать руки. Грей всем сердцем надеялся вновь увидеть настоящую грозу: он чувствовал, что живое зрелище поможет ему глубже проникнуть в суть элемента.

Но молнии — гостьи редкие, они являются лишь в разгар бури. Да и дождь не всегда сопровождается громом. К тому же, за те немногие разы, что небо разверзалось ливнем, удача больше не улыбалась ему так, как в тот памятный день.

Впрочем, вряд ли кто-то в здравом уме станет желать, чтобы в его дом ударила молния.

До испытания оставалось всего три дня. Грей по-прежнему топтался на месте. Сдаваться сейчас было не в его правилах; он решил бороться до последней секунды. Нужно было приложить еще больше усилий.

За ужином Грей спросил мать, не знает ли она способа приманить молнию или места, где грозы случаются чаще всего.

— К чему тебе это? — полюбопытствовала Марта.

— Хочу увидеть удар воочию. Чувствую: если посмотрю на это еще раз, смогу глубже постичь стихию, — признался Грей.

— Разве тебе мало пространства хаоса? Там ведь тоже можно всё изучить, — возразила Марта.

— Можно, но Молния — стихия капризная. В пространстве хаоса я не чувствую её живого дыхания, — пояснил юноша.

Марта надолго задумалась: — Хм, навскидку и не скажу... Но я поспрашиваю у людей.

— Только обещай мне: если я найду такое место, ты и на шаг к нему не приблизишься, — строго добавила она. Марта ни за что бы не открыла ему тайну, не будь она уверена в его безопасности.

Грей был парнем отчаянным, и она это прекрасно знала. Он и впрямь мог полезть в самое пекло.

— Не волнуйся, мам, я не самоубийца. Буду смотреть издалека, — заверил её Грей. Он не сомневался, что она отыщет нужное место. А если там и впрямь часто бьют молнии, это станет для него бесценным подспорьем... конечно, если разыграется буря.

— Ну-ну, знаю я, какой ты «благоразумный», — усмехнулась Марта. Грей видел, что она всё еще сомневается, и принялся убеждать её с удвоенной силой.

В конце концов Марта, бесконечно любившая сына, сдалась. Она поведала ему о вершине одной горы, куда молнии били с завидным постоянством при каждой грозе. Никто не знал, в чем причина этого странного явления, но так повелось испокон веков. Место это пытались изучать, но искатели истины возвращались ни с чем.

Грей тут же загорелся идеей: завтра же он отправится туда на разведку. Нужно знать, как действовать, когда небо вновь затянет тучами.

— Хоть бы разразилась буря до начала испытания. Это мой последний шанс. Думаю, я еще успею, — Грей не слишком обольщался, но верил в возможность внезапного озарения, а потому не терял надежды.

Вернувшись в комнату, он вновь погрузился в пространство хаоса. Завтрашний поход не был поводом нарушать привычный график медитаций.

Грей уже не мыслил отхода ко сну без тренировки. В своем стремлении к силе он стал по-настоящему одержим.

Наутро Грей поднялся ни свет ни заря и начал готовиться к пути. До испытания оставалось всего два дня. Он обязан был выжать из этой поездки всё возможное.