Бескрайние земли были поистине безграничны. Географически они делились на Северную, Южную, Западную, Восточную и Срединную территории.

Срединная территория была главным местом сосредоточения смертных, подвластным Императорскому двору клана Шэн. Столица Уян находилась как раз в самом сердце этой зоны. Другие же регионы были суровы: Великий Хребет Десяти Тысяч Гор на юге, Вечное Море на далеком востоке... Смертным там выжить было почти невозможно. Однако чем меньше там было людей, тем гуще была духовная энергия, и именно там располагались великие секты.

Храм Юлуо на горе Сюаньлин находился на Северной территории. Там царил вечный холод, и горы круглый год были укрыты снегом.

Ли Жань покинул Уян по воздуху. Хотя «Техника Захвата Небес» постоянно восполняла его Ци, после долгого полета он неизбежно почувствовал усталость. Как раз в этот момент на его пути показался небольшой город. Ли Жань потер виски и решил спуститься, чтобы поесть и отдохнуть.

Город Цинчжоу…

В отличие от процветающей и величественной имперской столицы, этот городок был невелик, а щербатые кирпичи его стен выдавали долгую историю. Городские ворота были распахнуты настежь, людской поток тек непрерывно, и при этом не было видно ни одного стражника.

— Ладно, похоже, тут проходной двор, — Ли Жань неспешно вошел в город, заложив руки за спину.

Он шагал по изрезанной рытвинами мостовой из синего камня, окруженный белыми стенами и черной черепицей крыш. Улицы кипели жизнью. Кто-то нес за спиной длинные мечи и сабли, кто-то был облачен в монашеские рясы, а по крышам то и дело мелькали черные тени. Рослый детина в бамбуковой шляпе и с огромным тесаком за спиной азартно торговался с продавцом лепешек, брызгая слюной от избытка чувств.

— В таком захолустье столько практиков? — Ли Жань удивился. Только за пару минут он заметил не меньше пяти человек на стадии Возведения Основания. Практиков стадии Очищения Ци было и вовсе без счета.

«Неужели здесь нашли какое-то сокровище? Или открылось тайное царство?» — Ли Жаню стало любопытно.

В этот момент прямо с неба спикировал человек, пролетев едва ли не по макушкам прохожих и подняв тучу пыли. Лепешка, которую только что купил здоровяк, мгновенно покрылась грязью.

— Мать твою! — взревел детина, указывая на приземлившегося.

Тот обернулся и презрительно усмехнулся: — Тупоголовое ничтожество…

Не успел он договорить, как в воздухе внезапно возникла гигантская призрачная ладонь. С глухим «хлопком» она впечатала наглеца в землю, как муху. Человек брызнул кровью, его кости хрустнули, и он буквально врос в дорожный кирпич.

— Я что, в пустоту сказал, что в городе летать запрещено? — раздался из ниоткуда гневный голос.

— Я... я правда не знал... — лицо пострадавшего исказилось от ужаса, он задрожал всем телом.

Здоровяк с лепешкой подошел к нему с хищной улыбкой. Он выковырял бедолагу из мостовой и потащил за ноги прочь из города. На камнях остался кровавый след. Окружающие смотрели на это равнодушно, будто на самую обычную картину.

Ли Жань потерял дар речи: — «...»

«Теперь понятно, почему у ворот нет стражи. Город охраняет настоящий эксперт!»

Сила — вот что здесь было законом. Для практиков обычные солдаты не были угрозой, а вот такой мастер — вполне. Из толпы донеслись шепотки:

— Этот Сян Чэн действительно беспощаден!

— А как иначе? Не будешь лютым — не удержишь этих сектантов в узде.

— Сян Чэн следует Пути Пресечения, такой уж у него нрав!

— Жаль, что он держится нейтралитета и не участвует в Собрании Охотников на Демонов. Иначе у нашего Праведного Пути было бы на одного сильного бойца больше!

— Какая потеря!

«Собрание Охотников на Демонов?» — Ли Жань вскинул брови. Всё встало на свои места. Вот почему здесь столько практиков — они собрались на сходку!

— Интересно. Хотелось бы глянуть, какого такого «демона» эти люди собрались убивать, — он усмехнулся.

Ли Жань небрежно купил маску в придорожной лавке, надел её и пристроился за группой практиков.

—

В «Юэ Сюань», крупнейшем ресторане города Цинчжоу...

В этот момент у входа толпились люди. Все прибывшие были одеты в роскошные одежды и вооружены мечами — сплошь практики. У дверей стоял специальный распорядитель, который громко объявлял имена всех гостей.

— Фея Линь из секты Туманного Облака, Линь Цяньи, прибыла!

Дама в белоснежных одеждах вошла в ресторан с грациозной улыбкой. Знакомые даосы подходили поприветствовать её, а те, кто не был знаком, вежливо кивали.

— Молодой господин виллы Цилинь, юный герой Ло Юн, прибыл!

— Прямой ученик секты Хаотянь…

Каждый входящий улыбался и складывал руки в приветствии. Это явно было собрание единомышленников, стремящихся завести полезные знакомства.

— Старший брат внутренней секты Павильона Десяти Тысяч Мечей, Чэнь Чжутянь, прибыл!

В ресторане внезапно воцарилась тишина, и все взоры обратились к двери… Одна из величайших сект — Павильон Десяти Тысяч Мечей!

— Прошу прощения за опоздание, — Чэнь Чжутянь сжимал в руке длинный меч, его глаза ярко сияли, когда он перешагнул порог.

— Старший брат Чэнь!

— Старший брат Чэнь здесь!

Толпа окружила его, осыпая теплыми приветствиями. Чэнь Чжутянь отвечал с улыбкой, его манеры были безупречны, он никого не обделял вниманием. Настоящий мастер светского общения.

— Старший брат Чэнь, пожалуйста, присаживайтесь.

Его проводили к центральному столу.

Тем временем распорядитель в замешательстве уставился на человека в маске свиной головы. Эта маска... гость явно не выглядел серьезным человеком!

— Могу я узнать ваше имя и из какой вы почтенной секты?

Ли Жань на мгновение задумался, подошел к распорядителю и что-то прошептал ему на ухо. Услышав это, тот почесал затылок:

— Разве такая секта относится к Праведному пути? Почему этот ничтожный раньше о ней не слышал? А что касается вашего почтенного имени…

— Не слышал — значит мало знаешь! Что? Ты смеешь презирать мою секту?

— Ни в коем случае, у этого ничтожного и в мыслях такого не было! — поспешно замахал руками распорядитель.

Он был всего лишь смертным. Какая бы секта ни стояла за этим человеком, он не мог позволить себе оскорбить его. К тому же, несмотря на нелепую маску свиньи, незнакомец был высок и статен — явно непростая личность.

Ли Жань хмыкнул: — Тогда почему ты меня не впускаешь?

— Хорошо, хорошо.

Распорядитель помедлил секунду и прокричал во весь голос:

— Первый главный ученик Банды Твердого Ствола, Цзи Эр Бан Ин (Хрен Крепкий), прибыл!

В ресторане снова наступила тишина. Все с любопытством уставились на дверь. О такой странной секте здесь слышали впервые.

Ли Жань в маске свиньи гордо вошел в зал и картинно сложил руки:

— Приятного аппетита и крепких напитков, господа!

Какое нелепое зрелище! Впрочем, присутствующие не придали этому большого значения. Среди культиваторов хватало оригиналов, любящих странные наряды, а маска могла скрывать шрамы или уродство.

Чэнь Чжутянь с любопытством произнес:

— Впервые слышу о «Банде Твердого Ствола». Интересно, что это за школа такая? Да и имя этого брата... звучит как-то двусмысленно…