Юэ Цзяньли стояла на улице, не сводя глаз с ворот поместья Ли. В её взгляде не было ни печали, ни разочарования — лишь яркий, живой блеск. Она наконец-то заглянула в собственное сердце и приняла правду.

«Ну и что с того, что у него есть брачный контракт? Пока Ли Жань остается учеником Храма Юлуо, он не может жениться на Сяо Цингэ!»

«У меня еще полно времени!»

«А если я захочу нарушить это правило, мне просто нужно стать сильнее, чем Лэн Уянь!» — Юэ Цзяньли дерзко усмехнулась. — «Как удачно, что становиться сильнее — это то, что я умею лучше всего!»

Она развернулась и зашагала прочь, её зеленые одежды вольно развевались на ветру. Однако Юэ Цзяньли и не подозревала, что само это правило уже давно было растоптано тем, кто его установил — самой Лэн Уянь.

Бум!

Дверь в запретные земли распахнулась от удара ногой. Ли Жань, всё еще с красными глазами от недосыпа, широким шагом подошел к Ли Уцяну.

— С самого утра такой злой? — Ли Уцян невозмутимо прихлебывал чай.

Хлоп!

Ли Жань швырнул Веревку Бессмертных на стол: — Возвращаю!

Ли Уцян усмехнулся: — Опробовал вещицу в деле?

— Издеваешься?! — Ли Жань выглядел крайне недовольным. — Не ожидал, что вы, в вашем-то возрасте, окажетесь таким извращенцем. Подсунули мне это под видом «бессмертного артефакта». Стыд и позор!

— И кто же тебя обманул? — как ни в чем не бывало отозвался старик. — Разве я в чем-то соврал? Она её связала? Связала. Я сказал что-то не так?

Ли Жань еще никогда не встречал настолько бесстыжего человека.

— Эта веревка — истинное сокровище, — продолжал Предок. — Пусть выглядит дешево, но она крайне полезна. Особенно против женщин-практиков. Какой бы высокой ни была их культивация, ты можешь их связать и наслаждаться тем самым дурманящим ароматом…

— Хватит, — с брезгливостью оборвал его Ли Жань. — Вам бы в секту Хэхуань (Радости), вы слишком беспринципны.

— Ну, раз тебе не нужно… — Ли Уцян протянул руку, чтобы забрать веревку, но не успел он договорить, как Ли Жань молниеносно спрятал её обратно.

Ли Жань с праведным видом заявил: — Я не могу доверить такую вульгарную вещь вам. Придется мне самому за ней присматривать, чтобы она не попала в плохие руки.

Ли Уцян кивнул: — Внучок, ты еще бесстыднее меня.

Ли Жань прочистил горло: — Как бы то ни было, я получил моральную травму. Вы должны мне компенсацию.

Уголки рта Ли Уцяна дернулись: — Ты серьезно хочешь еще что-то выгадать?

— Тогда я бросаю культивацию. Никогда не пойду на Скорбное испытание. Будете сидеть здесь до скончания веков.

— Каков хитрец! Ладно, какую компенсацию ты хочешь? Сразу говорю — магических сокровищ больше нет.

Ли Жань покачал головй: — Мне не нужны сокровища. Я хочу, чтобы вы защитили одного человека.

Ли Уцян опешил: — Кого?

— Сяо Цингэ.

Ли Жань долго об этом думал. Дела в городе Уян были практически улажены, и ему нужно было возвращаться в секту. За семью Ли он не переживал — за ними присматривает Император. Но Сяо Цингэ была в другом положении. После смерти предка семьи Сяо она лишилась высшей защиты, и за её спиной не стояла мощная секта. Хоть в Уяне сейчас и спокойно, он опасался непредсказуемых факторов. С таким защитником, как Ли Уцян, он мог быть спокоен.

— Твоя маленькая невеста, да? Ну ты и романтик, — Ли Уцян погладил бороду. — Я могу присмотреть за ней, но при условии, что ты согласишься на два моих требования.

— Каких? — спросил Ли Жань.

— Первое: я гарантирую её безопасность только на десять лет. За это время ты должен достичь стадии Преодоления Скорбей.

— Без проблем, — Ли Жань ответил не задумываясь. Хотя это требование было невероятно суровым.

Во всех Бескрайних Землях еще не бывало эксперта стадии Преодоления Скорбей моложе тридцати лет. Но Ли Жаню было всё равно, удастся ли ему это — десятилетняя гарантия защиты для Сяо Цингэ уже была у него в кармане. Он определенно остался в выигрыше.

— Второе условие: если встретишь личного ученика главы Академии Тяньшу — избей его до полусмерти! — в глазах Ли Уцяна промелькнула тень старой обиды.

— Академия Тяньшу? — Ли Жань удивился. — У вас с ними вражда?

Это была одна из величайших сект Праведного Пути и единственная топовая секта, состоящая исключительно из женщин-практиков.

Ли Уцян холодно фыркнул:

— Глава Академии Тяньшу, И Цинлань, когда-то перешла мне дорогу... Но её саму тебе точно не одолеть, так что отыграйся на её ученике.

— Ладно, идет, — кивнул Ли Жань. Это было нетрудно. Академия Тяньшу была скрытной сектой, их ученики редко покидали горы, а встретить преемницу главы было делом случая. Да и какая разница? Ему, как «дьяволу», нужны ли оправдания, чтобы набить кому-то морду?

Покинув секретные земли, Ли Жань снова отправился в поместье Сяо. Он передал Сяо Цингэ «Сутру Ракшасы» и велел ей в случае опасности тайно искать убежища в семье Ли.

Узнав, что Ли Жань возвращается в свою секту, девушка не смогла сдержать чувств. Она вцепилась в его руку, как коала, и не желала отпускать. В её больших глазах заблестели слезы.

— Ли Жань, я не хочу с тобой расставаться...

Ли Жань ущипнул её за нежную щечку и утешил:

— Если чувства глубоки, к чему печалиться о долгой разлуке? Путь к бессмертию долог, как и наша жизнь. Это лишь маленькое мгновение.

— «Если чувства глубоки...» — прошептала Сяо Цингэ, глядя на него с восхищением. — Дорогой, ты такой начитанный!

— Да так, средний уровень... третий в списке лучших поэтов Хаоту, — беззастенчиво соврал Ли Жань.

Сжимая в руках «Сутру Ракшасы», Сяо Цингэ внезапно воскликнула:

— Ли Жань, я придумала, как нам пожениться!

— И как же? — полюбопытствовал он.

Сяо Цингэ уперла руки в бока и решительно заявила:

— Я буду усердно тренироваться и стану сильнее твоей наставницы! Тогда я заставлю её переписать правила секты, и мы сможем пожениться!

— ……

Ли Жань поднял большой палец вверх: — Какая амбициозная мечта.

Превзойти Лэн Уянь? Он-то знал, насколько ужасающей силой обладает его мастер. Даже с его талантом он не знал, сколько веков уйдет на то, чтобы достичь её уровня. Даже среди Императоров существует огромная пропасть. Иначе с чего бы Ли Уцян едва не мочил штаны при одном упоминании её имени?

— Разве это не просто стадия Императора? Если она смогла, смогу и я! — Сяо Цингэ была полна уверенности. В её сердце загорелась великая цель. Ли Жань смотрел на неё и просто не нашел в себе сил её разубеждать...

Наконец, попрощавшись с «прилипчивой» невестой, Ли Жань вернулся домой и собрал вещи. Поговорив с отцом, он зашел проведать маленькую Шэнь Нин.

— Ты запомнила, что я тебе сказал? — спросил он.

Шэнь Нин энергично закивала: — Помню. В следующем году я проверю талант. Если он будет, я найду тебя.

— Вот и славно. Я буду ждать тебя на горе Сюаньлин.

Путь культивации жесток. Если Шэнь Нин повезет, он поможет ей изменить судьбу. Если же она окажется обычным человеком, он просто обеспечит ей спокойную жизнь.

Когда Ли Жань уже собрался уходить, маленькая ручка робко коснулась его пальца. Он обернулся и увидел, как Шэнь Нин застенчиво смотрит на него:

— Молодой господин... у меня есть маленькая просьба...

— Какая? Говори, — мягко ответил он.

Шэнь Нин взяла его большую ладонь и положила себе на голову. Затем она зажмурилась от удовольствия, когда он нежно погладил её.

— Просто еще мгновение...