— И раз... И два...

В запретных землях семьи Ли стоял гул. Ли Жань приседал, удерживая на плечах колоссальный Камень Подавления Демонов. Его тело было залито смесью пота и крови, мышцы вздулись от напряжения, а сам он казался на целую голову выше прежнего. Так выглядело его состояние при активации силы родословной.

Ему не требовалось полагаться на энергию Ци — физическая мощь возрастала сама по себе. Сила, скорость и способность к регенерации усиливались многократно, в то время как чувство боли притуплялось. Он превратился в живое воплощение свирепого зверя, не знающего усталости.

Однако без побочных эффектов не обошлось. Пока кровь была пробуждена, мысли Ли Жаня путались, он становился раздражительным и вспыльчивым. Чем дольше длилась активация, тем сильнее было это влияние. Если бы белки его глаз полностью залил багрянец, он бы окончательно потерял рассудок, превратившись в машину для убийства.

Бум!

Ли Жань отбросил валун в сторону, отчего все подземелье содрогнулось. Красное свечение на его теле постепенно погасло, а темно-красные глаза вернулись в нормальное состояние.

В павильоне...

Ли Уцян, скрестив ноги, неторопливо поставил чашку.

— Не забудь потом поставить дверь на место.

— Понял, — Ли Жань подошел и плюхнулся рядом. Он схватил чайник и принялся пить прямо из носика.

— Пей медленнее! Это настоящий бессмертный чай! — у Предка сердце кровью обливалось от такого зрелища.

Ли Жань посмотрел на него с пренебрежением:

— Старый Предок, ну вы и скряга. Расстроились из-за того, что я глоток чая сделал?

— Тьфу на тебя! Думаешь, я не вижу, что у тебя на уме? Ты каждый день околачиваешься здесь, надеясь выудить у меня какое-нибудь сокровище, не так ли?

Поняв, что его раскусили, Ли Жань неловко почесал затылок и рассмеялся.

— Вы всё равно не можете отсюда уйти. Почему бы не одолжить мне свои артефакты? Я верну их, как только достигну стадии Преодоления Скорбей.

— Хорошо придумал! А если ты решишь их не возвращать, где я тебя потом искать буду? — Ли Уцян закатил глаза.

Видя подавленное лицо Ли Жаня, старик вздохнул. В конце концов, за его настойчивость стоило вознаградить.

— Ладно. Видя твое рвение, я одолжу тебе одну вещь.

Глаза Ли Жаня мгновенно загорелись: — Что за сокровище?

Предок перевернул ладонь, и на ней появилась красная веревка.

— Это связывающий бессмертный артефакт — Веревка Бессмертных. При активации она действует молниеносно, сковывая противника. Ей под силу удержать и бога, и демона. Незаменимая вещь в путешествиях, убийствах и грабежах.

Ли Жань взял веревку и заметил исходящее от неё божественное сияние и тонкий аромат. Было ясно, что вещь непростая.

— Отлично, спасибо! — Ли Жань не стал скромничать. Он убрал артефакт и поспешил смыться.

Ли Уцян посмотрел ему в спину и покачал головой: — Ну и сорванец.

На самом деле Ли Жань в глубине души уважал этого Предка. Быть экспертом уровня Императора и согласиться охранять запретные земли в течение ста лет ради одного лишь завета предков — на такое способен не каждый. Сам Ли Жань понимал, что вряд ли смог бы так поступить.

— Молодой господин.

— Приветствуем Молодого Главу.

По пути ученики клана останавливались и низко склоняли головы при его виде. Его статус и раньше был исключительным, но теперь, как официально признанный наследник, он внушал не только восхищение, но и трепет. Ли Жань принимал это равнодушно — он уже привык.

В этот момент до его ушей донесся резкий шум.

— Ах ты, бесполезная псина! Даже таз с водой удержать не можешь. Зачем ты вообще коптишь это небо?!

Маленькая девочка лет шести-семи упала на землю. Вода из опрокинутого таза полностью окатила её, стекая с мокрых волос. Надсмотрщик из прислуги стоял над ней, тыча пальцем и осыпая проклятиями.

— Семья Шэнь — это сброд. Вы все мусор, от вершков до корешков! Неудивительно, что вы даже свой род защитить не смогли!

Лицо девочки оставалось безучастным. Она молча поднялась и подобрала таз, покорно выслушивая оскорбления. Было ясно, что она давно к этому привыкла. С тех пор как её семья была поглощена, подобные издевательства стали её повседневной рутиной. В какой-то момент она даже поверила, что такая жизнь — это её единственный удел.

Видя её молчание, надсмотрщик разозлился еще сильнее: — Ты что, еще и онемела?!

Он замахнулся, чтобы ударить её по лицу!

Хлоп!

Малышка зажмурилась, но привычной боли не последовало. Когда она открыла глаза, то замерла в оцепенении. Перед ней стояла высокая фигура, стальным хватом перехватившая руку надсмотрщика.

— Кто это?! — надсмотрщик нахмурился и обернулся, но тут же побледнел, и холодный пот градом покатился по его лицу.

— Молодой... Молодой господин?!

Ли Жань холодно спросил: — Что ты делаешь?

Надсмотрщик заискивающе улыбнулся: — Эта дрянь не слушается. Я просто пытаюсь её воспитывать!

— Хе-хе.

Ли Жань вскинул брови: — Если она «дрянь», то какой же тогда «благородный господин» ты сам?

— А? — надсмотрщик растерялся, чувствуя, что дело пахнет керосином. — Молодой господин, она всего лишь служанка из павшего клана Шэнь. Её статус низок...

Хрусть!

Не успел он закончить фразу, как Ли Жань вывернул ему руку. Кость с треском сломалась, пробив кожу, и рука мгновенно залилась кровью!

— А-а-а-а! — надсмотрщик рухнул на колени, истошно воя от боли.

Все присутствующие смотрели на это с шоком. Даже девочка была в полном замешательстве. Ли Жань с брезгливостью отряхнул ладони и бросил: — Заткнись.

Надсмотрщик тут же зажал себе рот левой рукой, не смея издать ни звука. Слезы и сопли текли по его лицу — он так и не понял, чем разгневал молодого господина.

Ли Жань перевел взгляд на девочку. У неё были ясные глаза, алые губы и ровные белые зубки. Она была очень похожа на А’Цинь. Нетрудно было догадаться, что в будущем она станет настоящей красавицей. Её детское личико было еще пухлым, но взгляд — слишком спокойным и безжизненным для её возраста. На открытых участках кожи Ли Жань заметил синяки — следы прошлых побоев.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Шэнь Нин, — тихо ответила она.

— Кем тебе приходится Шэнь Цинь?

— Она моя сестра.

— Как я и думал...

Ли Жань на мгновение задумался и спросил: — Ты проверяла свой талант к культивации?

Шэнь Нин покачала головой и прошептала: — Семья Шэнь недостойна пути бессмертия.

Она произнесла это так, будто это была непреложная истина. Видя её покорность судьбе, Ли Жань почувствовал странное смятение.

— Люди из семьи Шэнь — такие же люди. Ты можешь всё то же, что и другие.

Ли Жань достал жетон и вложил его в ладонь Шэнь Нин.

— Помни: в следующем году на Собрании Бессмертного Восхождения обязательно проверь свой талант. Если сможешь культивировать, возьми этот жетон и иди к горе Сюаньлин. Там тебя отведут ко мне.

Если в ней найдется хоть капля таланта, Ли Жань выведет её на путь самосовершенствования. Это был единственный способ изменить её судьбу и своего рода компенсация перед А’Цинь.

Увидев это, надсмотрщик окончательно посерел. Девочка в оцепенении сжимала жетон.

— Неужели я действительно... имею право?

Ли Жань погладил её по голове и улыбнулся: — Не волнуйся. Даже если у тебя не будет таланта, никто в семье Ли больше не посмеет тебя обидеть.

Девочка смотрела на красивое лицо перед собой, чувствуя тепло его ладони. В её безжизненных глазах впервые за долгое время заплескались волны эмоций. Он был как маленькая свеча, разогнавшая всю тьму вокруг неё.

Поместье семьи Сяо.

Сяо Цингэ смотрела на девушку в зеленых одеждах, стоящую перед ней, и чувствовала, как по спине пробегает холодок.

«Почему она здесь?!»