Существовала веская причина, по которой положение семьи Ли в Империи было столь исключительным, а статус — выше, чем у других великих кланов. И причина эта была единственной: в семье Ли был практик уровня Императора.

Предок семьи Ли, Ли Уцян, был могущественной фигурой, обладающей культивацией уровня Императора. Он стоял на той же ступени, что и Лэн Уянь, Лю Сюньхуань, Чэнь Юньдао и другие великие мастера. Более того, он жил дольше многих из них.

По ряду причин Ли Уцян десятилетиями пребывал в уединении в запретных землях семьи Ли, не делая ни шага во внешний мир. Он был незримым стражем своих потомков. Лишь в моменты величайших кризисов или нападений могущественных врагов он являл свой истинный облик.

И теперь Великий Старейшина решил призвать Предка из затвора?

Ли Даоюань нахмурился:

— Не слишком ли много шума из-за этого дела? Если ты посмеешь прервать медитацию Предка, его гнев будет не тем, что мы сможем вынести!

Но Великий Старейшина не отступал:

— Попытка убийства сородича — дело огромной важности. Более того, это касается сына Патриарха. Пусть решение примет Предок!

— Но... — Ли Даоюань внутренне содрогнулся.

Будучи Патриархом, он мог защитить Ли Жаня своей властью. Но как только появится Предок, иерархия изменится. Предок был человеком железных правил и сурового правосудия. Его главным табу была междоусобная вражда в семье. И в этом деле, где грань между правым и виноватым была тонка, последствия могли быть катастрофическими.

«Великий Старейшина очень хитер. Это единственный способ сокрушить Ли Жаня!»

— По правилам клана, если половина старейшин согласна, мы имеем право просить Предка выйти из затвора. Голосуем! — с этими словами Ли Даоши первым поднял руку.

Следом за ним руки подняли Четвертый и Шестой старейшины. Патриарх Ли Даоюань, Второй и Пятый старейшины остались неподвижны. Три голоса против трех — ровно половина!

В глазах Великого Старейшины мелькнуло торжество:

— Отлично. Бейте в колокол, входим в запретные земли и почтительно приветствуем Предка!

Ли Даоюань втайне проклинал коварство Ли Даоши, но сейчас его руки были связаны законом клана.

Тайные земли семьи Ли…

Прибыв к залу предков, старейшины остановились перед колоссальными каменными дверями. Врата были испещрены Метками Дао, создавая ореол небесного величия, который невольно заставлял людей погружаться в благоговейный трепет.

Донг~

Мелодичный звон колокола разнесся по пещере, и по поверхности каменных дверей пошла рябь. Мгновение спустя раздался голос, который невозможно было ни с чем спутать.

— Зачем вы тревожите покой этого Императора?

Голос был преисполнен непостижимого величия и отчетливо отозвался в сердцах каждого присутствующего. Великий Старейшина с грохотом рухнул на колени:

— Потревожить покой Предка — преступление, достойное смерти. Однако есть дело, которое требует вашего суда!

Голос Предка доносился будто с девятых небес:

— Ли Даоши... я помню тебя. Что произошло?

Великий Старейшина жалобно запричитал:

— Сын Патриарха, Ли Жань, лишен всякого чувства справедливости! Он поднял руку на своего брата и уничтожил культивацию моего сына, Ли Шэна. Прошу вас, Предок, восстановите справедливость!

Его голос звучал так горестно, будто он пострадал от величайшей обиды. Чтобы подтвердить свои слова, он привез с собой бессознательного Ли Шэна, который лежал рядом на земле.

— Неужели такое действительно произошло? — в голосе Предка послышались нотки гнева.

Брови Ли Даоюаня дрогнули, он поспешно пал ниц:

— Предок, пощадите! Это Ли Шэн первым напал на невесту Ли Жаня!

— Сяо Цингэ не принадлежит к нашей семье! Более того, она цела и невредима, в то время как мой сын навеки искалечен! — выкрикнул Ли Даоши.

Величественный голос Предка прогремел:

— Ли Даоюань, то, что он говорит — правда?

Сердце Ли Даоюаня бешено колотилось, но в конце концов он беспомощно вздохнул:

— Это... правда...

Божественные способности Великого Императора были безграничны, он мог видеть сквозь прошлое и настоящее — лгать не было смысла. Если разозлить Предка ложью, участь Ли Жаня станет еще более горькой. Ли Даоюань решил: даже если ему придется лишиться поста главы клана, он сделает всё, чтобы спасти сына.

Предок произнес:

— Раз так, мы поступим по закону семьи. Его культивация должна быть уничтожена, а сам он — изгнан в мир смертных!

— Предок! — в ужасе вскрикнул Ли Даоюань.

Ли Даоюань воскликнул в отчаянии:

— Предок, нельзя! Жань-эр — обладатель таланта святого ранга, надежда будущего нашей семьи! Мы не можем уничтожить его культивацию!

Он отчаянно пытался убедить предка передумать, но тот лишь холодно фыркнул:

— И что с того, что у него святой талант? Закон семьи един для всех! Раз он поднял руку на сородича ради какой-то красавицы, такой «гений» семье Ли не нужен!

Сам Предок когда-то обладал заурядным талантом и достиг уровня Императора лишь благодаря бесчисленным испытаниям и удаче, поэтому он не питал особой симпатии к заносчивым молодым талантам. Его слова окончательно лишили Ли Даоюаня сил. Патриарх побледнел и едва не рухнул на колени.

«Всё кончено…»

Великий Старейшина ликовал:

— Предок, благодарю за вашу справедливость!

Если Ли Жань станет калекой, авторитет Патриарха будет подорван, и у него появится шанс занять его место. Потеря сына Ли Шэна в обмен на падение Ли Жаня казалась ему выгодной сделкой.

Затем Великий Старейшина добавил:

— Но что касается самого наказания… Прошу вас, Предок, исполните его лично!

— Почему? — недоуменно спросил голос из-за врат.

Ли Даоши пояснил:

— Ли Жань, этот негодяй, теперь Святой Сын Храма Юлуо. Он ученица эксперта уровня Императора — Лэн Уянь. Мы боимся навлечь гнев этой демонессы!

— Кхм… Чей, ты сказал, он ученик?

Великий Старейшина повторил:

— Хозяйки Храма Юлуо, Лэн Уянь.

Наступила гробовая тишина.

— Предок? — позвал Ли Даоши.

Ни звука. Воздух в пещере будто застыл. Спустя долгое время, когда все уже начали переглядываться в замешательстве, голос Предка зазвучал снова:

— Ли Даоюань, ты ведь сказал, что это Ли Шэн первым напал на невесту Ли Жаня?

Ли Даоюань опешил, но кивнул: — Именно так…

Предок заключил:

— Значит, Ли Жань не сделал ничего плохого.

— ???

На лице Великого Старейшины застыл немой вопрос.

— Предок! Но вы же только что сказали, что собираетесь искалечить его…

Предок резко оборвал его:

— Я такого не говорил. Тебе послышалось.

Ли Даоши в панике закричал:

— Но тогда получается, мой сын пострадал напрасно?! — Он указал на бессознательного Ли Шэна. — Молю вас, Предок, рассудите!

По каменной двери пробежала рябь. Огромная рука проступила сквозь камень, и указательный палец коснулся лба Ли Шэна. В воздухе возникли призрачные образы — воспоминания о прошлых делах Ли Шэна.

Пять лет назад: убил троих в ресторане «Пьяный ветер» просто за то, что они громко разговаривали.

Три лет назад: сжег заживо пятерых слуг.

Два года назад: ворвался в дом мирного жителя, похитил его дочь и четыре дня пытал её до смерти, свалив вину на Ли Жаня.

Год назад…

Великий Старейшина осел на землю, его лицо стало белым как бумага. Голос Предка стал мрачным:

— Такое отребье достойно быть учеником семьи Ли? Лишить его культивации — слишком мягкое наказание!

Палец Предка слегка надавил, и тело Ли Шэна мгновенно покрылось трещинами, после чего рассыпалось в мелкий песок. Он был стерт из реальности самим Предком.

— Шэн-эр! — в горестном вопле закричал Великий Старейшина. Он не понимал, как всё могло так обернуться.

Предок произнес снова:

— Твоя вина в том, что ты не воспитал сына должным образом. Твое наказание — три года покаяния у Стены Предков.

Пфф!

Великий Старейшина выплюнул струю крови и упал в обморок. Четвертый и Шестой старейшины дрожали от страха. Что происходит? Предок же только что говорил о незыблемости правил! Где же его хваленая «справедливость»?!

— Если дел больше нет — уходите, — отрезал Предок.

Ли Даоюань первым пришел в себя и отвесил земной поклон: — Благодарю вас, Предок!

Предок добавил:

— И еще… когда Ли Жань вернется, пусть придет ко мне.

— Слушаюсь, — ответил Патриарх, хотя всё еще был в шоке. Рябь исчезла, и врата снова стали холодным камнем.

За каменными вратами…

Старик с длинной белой бородой судорожно вытирал холодный пот со лба.

— Твою ж мать! Чуть не вляпался! Кто же знал, что этот малец — ученик Лэн Уянь! Если бы я действительно его искалечил… — Старик невольно содрогнулся. — Эта сумасшедшая демонесса пустила бы меня на дрова!