Поместье Сяо…

На пустой площади перед главными воротами была возведена огромная арена. Все трибуны были забиты до отказа — толпа зевак собралась поглазеть на зрелище, масштаб которого не уступал Конвенции Бессмертного Возхождения.

В последнее время положение семьи Сяо было крайне шатким. Смерть старого предка, падение Сяо Цингэ с небес в дорожную пыль, слухи о разрыве помолвки с кланом Ли… Каждая новость была подобна взрыву, выталкивая их на всеобщее обозрение.

То, что семья Ли пришла с вызовом именно сейчас, было очевидным жестом: они хотели окончательно растоптать остатки достоинства Сяо. Все понимали — публичное расторжение помолвки неизбежно!

…

На сцене сражались двое юношей. Блеск меча сталкивался с сиянием сабли. Оба находились на стадии Заложения Основ, поэтому их поединок выглядел весьма эффектно. Однако юноша в пурпурных одеждах явно превосходил соперника в мастерстве. Поймав момент, когда оппонент открылся, он нанес сокрушительный удар прямо в грудь.

Пха!

Юноша в черном выплюнул фонтан крови и отлетел назад, с грохотом врезавшись в землю.

Победителем вышел юноша в пурпурном — это был Ли Шэн, старший сын побочной ветви семьи Ли и двоюродный брат Ли Жаня.

Ли Шэн холодно рассмеялся:

— И это всё? Насколько же отчаялась семья Сяо, если выставляет против меня такой мусор!

В толпе пошли шепотки:

— Это уже его шестая победа подряд, верно?

— Ли Шэн поистине непобедим. В семье Сяо просто некому его остановить!

— У него первоклассный талант, к тому же он внутренний ученик известной секты. Его будущее безгранично!

— Семья Сяо в плачевном состоянии…

— Да уж, они вот-вот скатятся до уровня третьесортного клана.

…

— Циншань!

— Скорее, спасите его!

— Где пилюли? Несите немедленно!

Члены семьи Сяо поспешно обступили искалеченного Сяо Циншаня и унесли его в поместье. При этом они метали полные ненависти взгляды в сторону Ли Шэна.

Какое возмутительное поведение!

Лицо Сяо Няня потемнело, а в глазах застыла тень безысходности. Прошлый визит старейшины Ли с требованием расторгнуть помолвку закончился неудачей, и теперь Ли Шэн явился на арену, чтобы закрепить успех грубой силой.

Говоря прямо: они хотели прижать семью Сяо к стенке и заставить их добровольно отказаться от брачного контракта через публичное унижение.

— Глава, Циншань не смог выстоять. Боюсь, среди нашего младшего поколения нет никого, кто мог бы сравниться с ним в силе... — прошептал Третий Старейшина.

Сяо Нянь до боли сжал кулаки.

«Если один-единственный юнец выкосит всё наше молодое поколение, лицо семьи Сяо будет стерто в порошок!»

Традиция вызова на арену была негласным законом среди великих семей города Уяна. Если Ли Шэн бросил вызов, молодые ученики Сяо обязаны были его принять. Старейшины же не имели права вмешиваться в поединки молодежи. Именно поэтому Ли Шэн вел себя столь нагло.

Ли Шэн продолжал глумиться:

— Не может быть! Серьезно? Это и есть уровень семьи Сяо? Неужели у вас совсем не осталось достойных людей?

Молодые представители семьи Сяо были в ярости.

— Я пойду!

— Ты, пес! Ты зашел слишком далеко!

Несмотря на средний уровень культивации, гнев и чувство чести толкали юношей на помост. Однако всё повторялось по кругу: несколько ходов — и очередной боец с тяжелыми ранами, истекая кровью, вылетал за пределы арены. Поверхность сцены уже окрасилась в багровый цвет.

Без исключений — все терпели поражение. Разница в уровнях культивации была непреодолимой пропастью!

Сяо Цингэ смотрела на тяжело раненых соплеменников, её тело дрожало, а глаза наполнились слезами. Гнев и чувство собственного бессилия разрывали её сердце.

Ли Шэн безумно расхохотался:

— И это всё? Такова мощь семьи Сяо? Вы даже в перетягивании каната не победите. Просто смешно!

В толпе зевак за этим спектаклем наблюдал Ли Жань. Теперь он понимал, что этот фарс напрямую связан с его помолвкой.

«Значит, семья Сяо не хочет разрывать контракт?» — Ли Жань покачал головой.

Несмотря на плачевное состояние семьи Сяо, какое ему было до этого дело? Он не собирался вмешиваться в чужие разборки. Но стоило ему развернуться, чтобы уйти, как одна фигура в толпе привлекла его внимание. Он замер, пораженный.

«Что? Почему она здесь?!»

…

Ли Шэн на сцене захлебывался безумным смехом.

Внезапно вокруг стало тихо. На помост медленно поднялась девушка, чья красота была способна затмить солнце, но взгляд был полон боли и решимости.

— Это же она!

— Сяо Цингэ? Разве она не лишилась всей своей культивации?

— Точно. Её помолвку вот-вот расторгнут, а у неё хватает совести показываться на людях?

Даже члены семьи Сяо заволновались. В нынешнем состоянии Сяо Цингэ выход на арену был равносилен самоубийству. Сяо Нянь напрягся, готовый в любой момент вмешаться. Это была его дочь, и даже если бы ему пришлось нарушить все правила приличия, он не позволил бы ей пострадать!

На сцене Ли Шэн холодно усмехнулся:

— Чуть не забыл, что у семьи Сяо еще остался такой «гений», как ты. Ну что? Хочешь сразиться со мной?

Сяо Цингэ стиснула зубы:

— Ли Шэн, чего именно ты добиваешься?!

Ли Шэн зловеще улыбнулся:

— Я слышал, ты не согласилась расторгнуть помолвку и бесстыдно цепляешься за возможность войти в мою семью Ли. Я пришел сегодня проверить, достаточно ли квалифицирован твой клан Сяо для такого союза!

Он обвел взглядом присутствующих:

— Похоже… Тц-тц, ваша семейка не выдерживает даже одного удара!

Сяо Цингэ сжала кулаки до белых косточек:

— Я выразилась предельно ясно. Если Ли Жань лично придет расторгнуть помолвку, я не скажу ни слова против. Почему семья Ли ведет себя столь агрессивно?

— Ли Жань? — в глазах Ли Шэна промелькнула зависть и холод. — Я его двоюродный брат. Я имею полное право представлять его интересы! Ты расторгнешь этот брак, хочешь ты того или нет! Неужели какая-то смертная думает, что может наложить лапы на статус нашей семьи?

Лицо Сяо Цингэ побледнело: — Ты переходишь все границы!

— И что с того, что я издеваюсь над тобой? — неистовствовал Ли Шэн. — Либо расторгай помолвку прямо сейчас, либо принимай вызов. Выбирай!

— Ты! — Сяо Цингэ была на грани срыва. Слыша стоны своих раненых соплеменников под сценой, она чувствовала, как сердце обливается кровью.

«Неужели… мне действительно придется расстаться с Ли Жанем таким образом?»

Ей было невыносимо больно, но как она могла смотреть на страдания своей семьи? На мгновение она замолчала, опустив голову.

Ли Шэн осклабился:

— Похоже, ты выбрала бой? Что ж, я помогу тебе отправиться в путь!

Он нагло протянул руку, намереваясь схватить её с молниеносной скоростью.

— Цингэ! — вскрикнул Сяо Нянь. Но не успел он сорваться с места, как в воздухе раздался глухой удар, похожий на взрыв.

Бум!

Ли Шэн, выплевывая кровь, пулей отлетел назад, прочертив спиной по настилу арены.

Перед Сяо Цингэ возникла высокая, элегантная фигура. Голос незнакомца, холодный и пронзительный, заставил толпу вздрогнуть:

— Ты? Кто ты такой, чтобы представлять меня?