Воздух в тайном месте мгновенно застыл.

Услышав этот женский голос, Ли Уцан невольно вздрогнул. Его движения стали механическими и скованными. Он медленно, очень медленно обернулся.

В беседке, на его любимом стуле, сидела женщина в белом. Она совершенно непринужденно наливала себе чай, действуя так естественно, будто была здесь полноправной хозяйкой. Её тонкие белые пальцы казались выточенными из нефрита, безупречный профиль сиял в утреннем свете, а легкий дымок от чая вился перед ней, создавая картину изысканной красоты.

Но для Ли Уцана это была картина конца света!

Его глаза округлились, зрачки расширились от шока, а икры ног мелко задрожали, и он никак не мог это остановить.

— Лэн... Лэн... Лэн... — заикался он.

Сяо Цингэ в недоумении посмотрела на него:

— Предок, вам холодно? (игра слов: «Лэн» по-китайски — холод).

Горло Ли Уцана перехватило, слова застревали в груди.

В этот момент женщина в белом спокойно произнесла:

— Предок Ли, давно не виделись.

Ли Уцан сглотнул, его дыхание стало прерывистым.

Действительно, прошло много времени. Он и не думал, что после стольких лет в тени она всё-таки его найдет! Ну и неудачный же год выдался! Он всё время тратил на расчеты для Ли Жаня... знал бы, первым делом посчитал бы что-нибудь для собственной безопасности.

Он начал лихорадочно бегать глазами, ища путь к отступлению. Но хотя женщина не двигалась и просто тихо сидела, исходящее от неё давление было настолько огромным, что он не смел сделать ни единого резкого движения.

— А? — Сяо Цингэ проследила за его взглядом и только сейчас заметила гостью. Она удивилась: — Предок, это кто?

Ведь секунду назад в тайном месте их было только двое.

— Это... Глава Лэн из Храма Юло, — выдавил Ли Уцан с горькой миной на лице, выглядя так, будто он уже смирился со своей участью.

— Что?! — Цингэ ахнула, у неё перехватило дыхание. — Вы хотите сказать, что она — Лэн Уянь?!

Эта прекрасная женщина — мастер Ли Жаня, та самая легендарная «Нефритовая Ло»? Цингэ была совершенно ошарашена.

Лэн Уянь посмотрела на Сяо Цингэ, моргнула и подумала про себя: «Это, должно быть, невеста Жаня. И правда, милашка...»

Хотя в глубине души ей было немного неуютно, мастеру пришлось признать: Сяо Цингэ — настоящая красавица. Статная фигура, юная грация и аура чистоты. С её-то зрением Лэн Уянь сразу поняла, что эта мисс из семьи Сяо обладает исключительным талантом, а её техника культивации — высокого уровня, источающая святость.

Правда, в этой «святости» Лэн Уянь уловила едва заметный след ауры крови Ли Жаня. А учитывая, что Инь девушки уже был нарушен...

«Неудивительно, что Жань каждый раз так надолго задерживается в Уяне и не хочет возвращаться. Попал в мягкие сети этой нежной деревни!» — в душе Лэн Уянь разлилась кислинка ревности. Но сказать было нечего: у них ведь брачный контракт с детства. Если рассуждать по закону, то это она, Лэн Уянь, здесь «вторая»... От этой мысли на сердце стало еще кислее.

Сяо Цингэ же смотрела на женщину перед собой, потеряв дар речи. Это — легендарная «Демоница»? Она совершенно не соответствовала слухам! В мире говорили, что Лэн Уянь — хладнокровная убийца, порочная женщина, источающая жажду крови. Но та, что сидела перед ней, была божественно красива! Лицо, подобное утренней заре, губы, скрывающие жемчуг зубов... Её холодный и чистый темперамент напоминал снежный лотос на вершине горы.

Цингэ всегда считала себя красавицей (не зря же её звали Феей Цин), но перед Лэн Уянь она почувствовала себя неловко. Темперамент этой женщины был слишком особенным: в её безразличном взгляде читалось такое высокомерие, что человек невольно чувствовал себя крошечным насекомым.

Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Наконец Сяо Цингэ пришла в себя и осторожно произнесла:

— Приветствую Главу Лэн. Младшая — из семьи Сяо в городе Уян.

— Я узнала тебя, — перебила её Лэн Уянь.

— Глава Лэн знает меня? — удивилась Цингэ. Насколько она помнила, они никогда не встречались.

— Конечно. Разве ты не маленькая невеста Жань-эра? Не знаю, сколько раз он уже прожужжал мне уши твоим именем, — холодно фыркнула Лэн Уянь.

— А? — Цингэ густо покраснела и застенчиво опустила голову. Но тут же в её глазах промелькнул страх. Она вспомнила: Храм Юло запрещает личные отношения! И это правило установила сама Лэн Уянь. Хотя Сяо Цингэ не была ученицей храма, когда это Лэн Уянь прислушивалась к логике? Прихлопнуть её для Главы Лэн — не сложнее, чем муравья.

Лэн Уянь, прочитав её мысли, покачала головой:

— Не бойся, я не трону тебя. В этом нет нужды, да и настроения тоже.

Учитывая, сколько женщин вьется вокруг Ли Жаня, устранение одной Сяо Цингэ ничего не решит, а лишь вызовет конфликт с учеником. Лэн Уянь не была дурой.

— О... — Цингэ с облегчением выдохнула. А затем из любопытства спросила: — Тогда позвольте узнать, зачем Глава Лэн почтила своим визитом поместье Ли?

— Я здесь, чтобы встретиться со старым другом, — безразлично ответила та.

— Старым другом? — Цингэ на секунду задумалась, а потом округлила глаза. — Вы имеете в виду... предка Ли?

Она почесала голову. Неужели они хорошие друзья? А ведь Ли Уцана только что несло на поворотах...

Уголки губ Лэн Уянь слегка приподнялись:

— Мы давно знакомы с предком Ли. Кхм, кстати, предок, а куда это вы собрались?

— М? — Сяо Цингэ обернулась.

Оказалось, пока они разговаривали, Ли Уцан потихоньку, на цыпочках, боком пробирался к выходу и уже выставил одну ногу за порог. Услышав голос Лэн Уянь, он застыл как вкопанный.

Ли Уцан медленно повернул голову и натянул на лицо вымученную улыбку:

— Глава Лэн, вы не так поняли. Старик просто хотел... сходить за лучшим эльфийским чаем для такой дорогой гостьи.

— Да? — Лэн Уянь покачала головой. — Предок Ли слишком вежлив.

— Само собой, само собой, — Ли Уцан потер ладони. — Мы столько лет не виделись, я не могу пренебречь такой важной персоной. Верно?

— Важной персоной? — фениксоподобные глаза Лэн Уянь слегка сузились, а в улыбке промелькнула насмешка. — А как же мои воспоминания о том, что предок Ли только что говорил о какой-то «плохой женщине»? Интересно, кто бы это мог быть?

— Э-э... — Ли Уцан замер, холодный пот градом покатился по лбу.

Всё! Она всё слышала!