Внутри павильона Фиолетовой Эмблемы атмосфера была предельно наэлектризованной.

Гвардейцы в черных доспехах были мертвы, их кровь окрасила плиты Великого зала в багряный цвет, а в воздухе повис тяжелый металлический запах.

Снаружи доносился топот множества ног и отрывистые выкрики стражи:

— Защитный массив разрушен! Сильный враг внутри!

— Активируйте резервные формации! Всем к павильону Фиолетовой Эмблемы, защищайте Его Величество!

— Где император? Почему мы не можем найти вход в павильон?!

Снаружи стоял невообразимый шум. Охрана отчаянно искала Шэн Е, но все они словно попали в коллективный морок: они кружили прямо перед дверями павильона Фиолетовой Эмблемы, глядя в упор на вход, но не видя его.

В самом же зале царила странная, пугающая тишина. Три фигуры застыли в центре. Шэн Сянь и Шэн Е были предельно серьезны.

Фигура Лэн Уянь мерцала, словно иллюзия, становясь то призрачной, то пугающе реальной, будто две её копии наложились друг на друга. В её руках был иссиня-черный меч, который она умудрялась держать у горла обоих практиков одновременно.

Хотя они не понимали, как она это делает, по их глазам было ясно: это не морок. Лезвие у шеи было абсолютно настоящим. Оба императора не смели шелохнуться. Они чувствовали — малейшее движение, и этот меч без капли жалости снесет им головы. Учитывая печальный опыт Чэнь Юньдао, никто из них не рискнул бы проверять меч Лэн Уянь на прочность собственным телом.

Шэн Сянь слегка дернул уголком рта и с трудом выдавил:

— Глава Лэн, не кажется ли вам, что это уже перебор?

Лэн Уянь мазнула по нему взглядом:

— Ты, должно быть, Шэн Сянь? Тот самый «Верховный Император»?

Шэн Сянь покачал головой:

— Старик действительно зовется Шэн Сянь. А «Верховный Император» — это лишь пустое звание.

Он старался выглядеть спокойным и равнодушным к мирской славе, но на Лэн Уянь это не произвело ни малейшего впечатления.

— Пустое звание? — усмехнулась она. — Ты обманул Небесное Дао, инсценировав смерть ради сохранения власти клана Шэн. Столько лет прозябал в мертвой тишине, а теперь снова корчишь из себя благородного?

На лице Шэн Сяня промелькнуло замешательство. Его «воскрешение» не было тайной для сильных мира сего, иначе он не пошел бы в дом Ли. Учитывая его возраст, дожить до сегодняшнего дня естественным путем было невозможно. Единственный способ — запечатать себя, скрыться от взора Небес и погрузиться в бесконечную тьму. То, что она назвала «мнимой смертью». Лэн Уянь, чья ступень культивации была запредельной, видела это насквозь.

— Старик сделал это лишь ради потомков клана Шэн. Уверен, Глава Лэн может меня понять.

— То, как ты цепляешься за жизнь, меня не касается, — безразлично отрезала Лэн Уянь. — Но ты проигнорировал правила моей секты и решил втянуть моего Святого Сына в свои интриги. Вот этого я понять не могу!

Шэн Сянь осекся, не зная, как оправдаться. В этот момент заговорил Шэн Е:

— Глава Лэн, боюсь, в этом деле произошло недоразумение.

Лэн Уянь саркастично приподняла бровь: — Неужели? Хочешь сказать, ты снова «не в курсе»?

Шэн Е покачал головой: — О чувствах двух принцесс к Ли Жаню мне известно. Я пытался их остановить, но они были непреклонны — обе хотят быть только с ним. По этой причине я даже специально беседовал с Ли Жанем. И, кажется, Святому Сыну Ли они тоже очень нравятся... Кхм... Так что любовные письма продиктованы искренностью моих дочерей, а не какими-то моими кознями.

Тон Шэн Е был предельно искренним. Но стоило Лэн Уянь это услышать, как её брови гневно взметнулись вверх:

— Ты сказал... что Жань-эру они нравятся?

— Да, — кивнул Шэн Е. — Когда Святой Сын Ли останавливался во дворце, перед его отъездом мы долго беседовали с ним в павильоне Дракона.

— О? — Лэн Уянь сузила глаза. — И о чем же вы говорили?

Шэн Е ответил: — Святой Сын Ли — лучший в мире, будь то талант или статус. Если бы ему нравилась только Чжися или только Аньи, я бы закрыл на это глаза. Но забирать обеих сразу — это чересчур даже для императора. Я намеревался отговорить его, но Ли Жань сказал...

Тут Шэн Е сделал паузу, его лицо приняло странное выражение.

— Что он сказал? — надавила Лэн Уянь.

Шэн Е помедлил и понизил голос: — Святой Сын Ли сказал: «Выбор делают только дети. Я заберу их всех».

У Лэн Уянь дернулся уголок рта. Сначала она подумала, что Шэн Е нагло врет, но теперь поняла — это чистая правда. Потому что такую возмутительную чушь мог сморозить только Ли Жань!

«Этот бунтарь!» — Её лицо покрылось инеем, она была в ярости.

Мало ему одной принцессы, так он решил захапать обеих! «Заберет всех»? Какая неслыханная наглость!

Она втайне скрипнула зубами: «Бунтарь... Вернусь — устрою тебе проверку всех счетов!»

— Кхм, — Шэн Е прочистил горло. — В общем, так всё и было. Это просто недоразумение, и Главе Лэн не стоит так гневаться.

— Неужели? — Лэн Уянь прищурилась. — Император Шэн уверен, что рассказал всё?

— Конечно! — с серьезным видом подтвердил Шэн Е. — Но я понимаю чувства Главы Лэн. Поэтому я не стану предъявлять претензий за разрушение дворцового массива и убийство стражи. Считайте, что ничего не было.

Он не то чтобы «не хотел» предъявлять претензии — он просто не смел! Сейчас он мечтал только об одном: поскорее спровадить эту богиню чумы.

Лэн Уянь иронично усмехнулась: — О, так я должна поблагодарить Его Величество за то, что он не держит зла на «маленького человека»?

— Ну что вы, Глава Лэн, не стоит таких слов. Мы ведь столько лет знакомы. Не волнуйтесь, я велю всё убрать, и слухи о сегодняшнем дне не покинут этих стен. Скажем... что во время моей культивации я ненадолго потерял контроль и случайно повредил массив.

Лэн Уянь кивнула: — Император Шэн действительно очень предусмотрителен.

— Это естественно, — Шэн Е сглотнул, глядя на черный меч перед собой. — Раз мы всё выяснили, может, прекратим эту... встречу на ножах?

Он осторожно сделал полшага назад.

Но не успела его нога коснуться пола, как меч подался вперед на дюйм. Жгучее острие, словно тень, неотрывно целилось ему в кадык. Шэн Е замер: — Глава Лэн, что это значит?

Лэн Уянь покачала головой: — Есть еще кое-что, о чем Император Шэн предпочел умолчать.

У Шэн Е засосало под ложечкой: — О чем же еще?

Лэн Уянь безразлично произнесла: — Весь этот переполох ведь начался из-за Драконьей Энергии? Зачем тебе понадобилось снова разжигать эти идеи?

«Драконья Энергия?!» — Шэн Е похолодел.

Оказывается, пока он распинался про любовные письма, она уже всё знала?!