【Испытание начинается прямо сейчас!】

Слова растаяли в воздухе, и к участникам вернулась способность двигаться. Однако никто не тронулся с места. Кто знал, нет ли впереди ловушки или не прилетит ли удар в спину от соседа? Все настороженно следили друг за другом, не решаясь сделать первый шаг.

— Кучка крыс, — холодно фыркнула Юэ Цзяньли. Она первой ступила на лестницу и начала подъем.

Остальные покраснели от смущения. Видя, что прецедент создан, они поспешили последовать за ней. Ли Жань шел последним.

Как только его нога коснулась первой ступени, он слегка нахмурился. Он почувствовал, как на плечи навалилось давление. Чем выше поднимаешься — тем сильнее оно становится, лишая возможности двигаться на полной скорости.

— Понятно, — Ли Жань посмотрел на парящий дворец. До него было более тысячи ступеней. Насколько же чудовищным будет давление в самом конце?

— Тогда спешить некуда, — Ли Жань заложил руки за спину и начал неспешное восхождение, шаг за шагом. Вид у него был такой, будто он отправился на легкую прогулку в горы.

Теперь любые хитрости стали бесполезны. Он понимал: до конца дойдет только сильнейший. Однако остальные думали иначе. Один за другим они взорвались мощью своей Ци, пытаясь преодолеть сопротивление и прорваться наверх. Никто не хотел плестись в хвосте.

Бум!

Раздался оглушительный взрыв, сопровождаемый полным боли криком!

— Сун Цинсун! Ты же адепт Праведного Пути, как ты посмел напасть исподтишка?!

Сун Цинсун лишь ухмыльнулся:

— Ты двигался слишком медленно. Лучше иди домой и отдохни!

С этими словами он столкнул противника с лестницы. В этом месте действовал запрет на полеты, поэтому бедолага мог лишь с воплем лететь в бездну. В полете его окутал белый свет, и он был телепортирован прочь из тайного царства. Увидев это, остальные невольно вздрогнули.

— Сун Цинсун, как ты, будучи на стороне Праведности, можешь творить такое?!

— Мы называли тебя «старшим братом» только из уважения, но не ожидали от тебя такой низости!

— Ты позоришь Дворец Высшего Дао!

— Не боишься, что мы расскажем всем о твоих делишках?

Гении сект, стоя на ступенях, наперебой обвиняли Сун Цинсуна, стараясь сохранить моральное превосходство. Тот лишь фыркнул:

— Хватит притворяться! Не поверю, что вы сами не хотите сделать то же самое! Чтобы не вылететь самому, нужно устранить других. К тому же, от падения с лестницы вы не умрете — вас просто выкинет из царства. К чему этот пафос?

Высказавшись, он продолжил лезть вверх. Участники растерянно переглянулись.

— А ведь в его словах... есть смысл.

Мгновение спустя...

Бум-бум-бум-бум!

Боевые техники сменяли одна другую, повсюду полыхало пламя.

— Фамилия Лю! Я считал тебя братом, а ты посмел напасть на меня со спины!

— Кто это меня ударил?! А ну выходи, дерись честно, если смелости хватит!

— Черт возьми, кто из вас бросил банановую кожуру на ступени?!

— Я буду ждать тебя снаружи! Мы еще не закончили!

На лестнице вспыхнула тотальная потасовка. Ступени наполнились невероятным шумом и хаосом. Ли Жань лишь презрительно покачал головой, глядя на это зрелище.

И это — адепты «Праведного Пути»? Теперь он окончательно понял, почему Лэн Уянь предпочла сторону дьявола...

— Позвольте пройти, — раздался голос Ли Жаня. Гении, самозабвенно раздававшие друг другу тумаки, мгновенно замерли. Все как один расступились, освобождая дорогу. Ли Жань, заложив руки за спину, медленно прошел мимо.

Стоило ему подняться на несколько шагов выше, как за его спиной снова вспыхнула драка, и участники принялись бомбардировать друг друга способностями. Они прекрасно понимали: победителей в этом испытании будет только трое. И они также понимали, что первые два места неоспоримо забронированы за Ли Жанем и Юэ Цзяньли.

Всё, за что они боролись — это за последнюю, третью вакансию. Именно поэтому никто не осмеливался трогать Ли Жаня.

Ли Жань спокойно шел вверх ступень за ступенью. Вскоре он поравнялся с Сун Цинсуном, который уже обливался потом. Они достигли второй половины лестницы, и давление здесь стало колоссальным. Даже практикам стадии Золотого Ядра каждый шаг давался с огромным трудом.

Увидев Ли Жаня, Сун Цинсун невольно вздрогнул.

«Всё кончено, почему этот дьявол оказался прямо за мной? Только не сбрасывай меня вниз!» — он сглотнул слюну и поспешно отошел к самому краю, уступая дорогу. Он вытянул руку в приглашающем жесте:

— Прошу...

Ли Жань прошел мимо, даже не взглянув на него.

Ху-у~

Сун Цинсун выдохнул, и его сердце наконец встало на место. Хотя он не понимал, почему Ли Жань его пощадил, теперь он был уверен — его проход в финал практически обеспечен!

Ли Жань продолжал подъем. Давление на тело становилось всё тяжелее, и ему приходилось задействовать все силы для сопротивления. Особенно на последних десяти ступенях: казалось, будто на него давит весь мир, каждая косточка и мышца в его теле буквально кричали от напряжения.

Ли Жань сделал шаг вперед.

Бум!

В ушах раздался лязгающий звук, от которого задрожала сама душа. Еще шаг. Мышцы вздулись, вены проступили на коже, а суставы издавали звуки, похожие на микровзрывы. Чем выше он поднимался, тем сильнее его клонило к земле.

Когда он ступил на предпоследнюю ступень, перед глазами поплыли искры. Его дух словно получил тяжелый удар, и он едва не потерял равновесие. От его тела начал исходить белый пар — верный признак того, что его Ци достигла своего предела.

Юэ Цзяньли была совсем рядом. Её буквально прижало к камням, лицо было мокрым от пота.

— У этих ступеней свой закон... чем выше культивация человека, тем сильнее давление, с которым он сталкивается... — прохрипела она, стиснув зубы. — Боюсь, я не смогу одолеть эту последнюю ступень!