В конце концов Ли Жаню так и не удалось переубедить Сяо Цинге. Ему ничего не оставалось, кроме как беспомощно принять Плод Духа.

— Но ты ведь должна дать мне адрес, верно? Как иначе я тебя найду? — спросил он.

Сяо Цинге загадочно улыбнулась:

— Когда ты доберешься до города Уян, ты непременно найдешь меня. И в тот момент я преподнесу тебе огромный сюрприз.

В её понимании Ли Жань в любом случае направится в клан Сяо, чтобы подтвердить помолвку. Там они естественным образом и встретятся.

— Пф, тоже мне, мастер тайн...

— Хе-хе.

Два часа спустя.

Испытание наконец подошло к концу. Всех участников подхватила непреодолимая сила и перенесла обратно на пустую площадку перед Травяной Горой.

Большинство выглядело плачевно: покрытые пылью и грязью, в изорванной одежде. С тех пор как Ли Жань запустил цепочку грабежей, никто больше не занимался сбором трав всерьез. Все окончательно перессорились. Ты украл у меня, я украл у тебя — гора превратилась в поле боя.

Тех, кто действительно сумел добыть бессмертные материалы, было немного. Атмосфера была пропитана жаждой убийства; каждый настороженно озирался, сверля конкурентов свирепым взглядом. Этот раунд заставил их осознать: если не хочешь вылететь, придется сражаться не на жизнь, а на смерть. Никаких «соратников по Праведному Пути» больше не существовало. Вокруг были только враги.

Юэ Цзяньли уже успела сменить одежду на новый комплект того же зеленого цвета. Она стояла в стороне, обнимая свой меч и храня молчание. От неё исходила аура, к которой никто не решался приблизиться. Лишь когда её взгляд случайно пересекался с глазами Ли Жаня, в нем вспыхивала искра стыда и ярости, которую тут же сменяло ледяное намерение убийства.

В этот момент пространство задрожало.

【Второе испытание завершено…】

【Шесть человек прошли дальше, двое выбыли.】

Лучи белого света окутали тех, кто прошел отбор. Среди выбывших оказались Сяо Цинге и ученик секты Чжэн И. Их лица разительно отличались: ученик Чжэн И был бледен, мрачен и полон досады, а Сяо Цинге выглядела окрыленной, будто нашла величайшее сокровище в мире.

— Я ухожу, будь осторожен! — она послушно помахала рукой на прощание.

Ли Жань вздохнул: — О себе лучше беспокойся.

— Я буду ждать тебя!

— …Понял.

Перед тем как Сяо Цинге исчезла, Ли Жань внезапно сложил печать, и вспышка света ударила в тело ученика секты Чжэн И.

Пфу!

Ученик Чжэн И закашлялся кровью. Он обернулся и с полным непониманием уставился на Ли Жаня:

— Старший брат, за что?! Какая между нами вражда? Я же и так уже вылетел!

— Прости, — ответил Ли Жань, — но мне нужно принять превентивные меры...

— ??? — несчастный ученик был вышвырнут из тайного царства с немым вопросом на лице.

Оставшаяся шестерка успешно перешла в следующий раунд.

…

Те, кто выбывал, телепортировались к самому входу в тайное царство. Сяо Цинге была простой смертной, хрупкой, как цветок, и оказаться снаружи наедине с другим практиком было для неё смертельно опасно. Именно поэтому Ли Жань применил свою технику, запечатав культивацию оппонента.

Эффект не продлится долго, но этого времени Сяо Цинге с лихвой хватит, чтобы скрыться. Кроме того, он незаметно нанес на её тело защитные руны и использовал целый арсенал техник, чтобы гарантировать её безопасный выход из хребта Великих Мириад.

«Она действительно доверяет мне без оглядки. Совсем не боится, что я не верну ей Плод Духа...» — Ли Жань улыбнулся и покачал головой. Какая глупая девчонка.

Белый свет рассеялся.

Всех телепортировало в новое место. Перед ними выросла парящая лестница, уходящая высоко в небо. В самом конце ступеней, в окружении облаков, величественно возвышался роскошный дворец. Его изогнутые карнизы были устремлены ввысь, а золотая черепица сияла так ярко, что слепила глаза, излучая ауру незыблемого торжества.

Это был настоящий небесный павильон. Все застыли, потрясенные увиденным. Дворец в небесах?

Этому тайному царству было более тысячи лет. Каким могуществом и удачей нужно обладать, чтобы поддерживать всё это в первозданном виде столько веков?

Глаза Юэ Цзяньли слегка сузились, и она почувствовала нарастающее возбуждение. Это было наследие Древнего Императора! Причем Императора Бессмертных, чья сила была беспрецедентной и превосходила всё в этом мире. Иначе ничего подобного просто не существовало бы.

В воздухе снова пошли круги:

【Третье испытание: Дворец в небесах…】

Условия были предельно просты: оставшиеся шесть человек должны подняться по облачной лестнице. Первые трое, достигшие вершины, пройдут в финальный раунд.

— Так просто? — у всех екнуло сердце.

Те, кто дошел до этого этапа, не были дураками. Первые два раунда уже заставили их попотеть. Разве мог этот этап быть настолько элементарным? В правилах определенно крылся подвох!

Ли Жань начал осознавать суть. Первое испытание проверяло чистую силу, второе — зоркость и опыт. Цель же этого раунда — столкнуть шестерых участников лбами. Лидером станет не тот, кто быстрее всех бегает, а тот, кто окажется сильнее всех!

«А что же в финале?»

Ли Жань посмотрел на великолепный дворец в облаках и предположил: «Останется трое. И в конце концов, выжить должен только один?»

Небеса и земля беспощадны, путь бессмертия суров. Этот путь всегда вымощен трупами. Только пройдя через реки крови и горы мертвецов, взойдя на пик Девяти Небес, можно стать бессмертным императором.

Ли Жань и Юэ Цзяньли обменялись взглядами на расстоянии. Боевой дух в их глазах пылал яростным огнем!