Ли Жань потер подбородок, глядя вслед улетающей Юэ Цзяньли.

— Действительно белая... но проблема в том, что маловата, нужно еще подрасти...

Всё оказалось именно так, как он и ожидал. Юэ Цзяньли была очень сильна — она находилась на совершенно ином уровне по сравнению с Сун Цинсуном. Тот «ливень мечей» определенно не был её сильнейшим козырем, но его вполне хватило бы, чтобы превратить обычного практика стадии Золотого Ядра в мясной фарш.

«Её меч тоже довольно знаменит, и его качество чрезвычайно высоко. По крайней мере, он не уступает копью Юньлин, разве что самую малость».

Ли Жань опустил голову и огляделся. Повсюду были руины и обломки. Он невольно покачал головой:

— Разрушительная сила женщины пугает. Такой хороший аптекарский сад превратили в это...

Тут Ли Жань почувствовал, что что-то забыл:

— Где Сунь Цин?!

Он совсем позабыл про эту девушку. Её ведь не пришибло случайным мечом, верно? Ли Жань начал патрулировать над разрушенной землей.

— Я здесь! — Сяо Цинге высунула голову из укрытия за тем самым иссохшим деревом.

Ли Жань вздохнул с облегчением и приземлился перед ней. Хотя её лицо было в пыли, она совсем не пострадала, и её одежда была цела.

— Тебе везет. Как тебе удалось уцелеть под таким ливнем атак? — с удивлением спросил Ли Жань.

Сяо Цинге улыбнулась:

— Я заметила начало боя и сразу спряталась за этим деревом. Какой бы безумной ни была атака Юэ Цзяньли, она подсознательно избегала повреждения этого бессмертного растения.

— Умно, — Ли Жань поднял большой палец вверх.

— Хе-хе, я эксперт по пряткам, — гордо ответила Сяо Цинге. Чтобы выжить в одиночку в течение пяти дней в хребте Великих Мириад, нужно было полагаться на адаптивность и шестое чувство.

— Ты сказала, что это Дерево Плода Духа? — уточнил Ли Жань.

— Мгм, — кивнула Сяо Цинге. — Согласно «Бессмертным Записям», Плод Духа полон жизни, хотя растет на мертвом дереве. Это символизирует переплетение жизни и смерти. В радиусе ста метров от него не может вырасти ни одна другая трава, потому что дерево поглощает всю жизненную силу округи.

Она не была из тех, кто врывается в тайные царства наобум — девушка тщательно подготовилась.

— Ты много знаешь... А как сорвать эту штуку? — спросил Ли Жань.

— Плод Духа отличается от других материалов. Он не требует особых техник, даже смертный может его сорвать... Но есть одно небольшое требование к сборщику, — ответила Сяо Цинге.

— Какое еще требование? — полюбопытствовал Ли Жань.

Сяо Цинге слегка замялась и смущенно прошептала:

— Плод Духа переполнен эссенцией Ян. Его может сорвать только та, чья эссенция Инь всё еще нетронута (девственна). В противном случае большая часть его целебных свойств будет утрачена...

— Что за дикое условие? — Ли Жань окинул Сяо Цинге взглядом. — Ты справишься? Если нет, я поймаю Юэ Цзяньли и заставлю её сорвать плод.

У той девицы было такое холодное выражение лица, что она явно не интересовалась мужчинами, и её жизненная Инь наверняка была в целости.

— Конечно, я справлюсь! — Сяо Цинге в смущении топнула ногой. — Я не «такая» женщина!

— Хорошо-хорошо, приступай к своему представлению.

Ху-у~ Сяо Цинге успокоила дыхание и осторожно сорвала плод. В то же мгновение, как фрукт покинул ветку, всё иссохшее дерево рухнуло и мгновенно рассыпалось в пепел.

Миссия была выполнена. Прах развеется по ветру, и только воле случая известно, взойдет ли здесь когда-нибудь новый живой Плод Духа.

Сяо Цинге держала плод в руках, чувствуя исходящую от него мощную жизненную силу. Это было то самое сокровище, ради которого она рисковала жизнью. Ключ к тому, чтобы вернуть её талант и снова встать на путь культивации. Она посмотрела на плод, затем на Ли Жаня, протянула руку и сказала:

— Вот, возьми.

— А? — Ли Жань опешил. — Разве это не то, что ты искала? Зачем ты отдаешь его мне?

Сяо Цинге покачала головой:

— Этот Плод Духа не мой, он твой. Если бы не ты, я бы уже давно превратилась в труп где-нибудь в глуши. У меня не было бы шанса войти в тайное царство, и я бы никогда не добралась до этого этапа. Поэтому этот плод должен принадлежать тебе.

Ли Жань почесал затылок:

— Но ведь сорвала-то его ты.

— Без меня ты бы нашел другой способ его добыть, — ответила Сяо Цинге. — Моя заслуга здесь ничтожна.

Ли Жань улыбнулся:

— Ладно, пусть он будет моим. Но разве я не могу просто подарить его тебе?

За те несколько дней, что они провели вместе, он видел её несгибаемый дух, даже когда она несколько раз была на волоске от смерти. Её настойчивость и сила воли вызывали у него искреннее восхищение. Даже если он считал это плодом своего успеха, он всё равно хотел, чтобы он достался ей.

Сяо Цинге долго молчала, а затем серьезно произнесла:

— Я всё равно не могу его принять.

— Почему? Ты же жизнью за него рисковала! — он действительно не понимал её логики.

Сяо Цинге вложила плод ему в руку, её глаза светились нежностью.

— Скоро начнется битва за основное Наследие, и жестокое столкновение неизбежно. Хоть ты и очень силен, это наследие Древнего Императора. Нельзя недооценивать суровость грядущих испытаний. Сун Цинсун хитер и коварен, у Юэ Цзяньли свои секреты. Что, если случится что-то непредвиденное?.. Если ты оставишь Плод Духа себе, он сможет спасти тебе жизнь в критический момент.

Ли Жань посмотрел в её полные любви глаза, и ему вдруг стало очень не по себе.

— А как же ты? Что будешь делать ты?

Сяо Цинге улыбнулась и мягко прижалась к его груди, прислушиваясь к сильному сердцебиению.

— Всё, что я сделала, будет иметь смысл только в том случае, если ты останешься жив. Если ты успешно выйдешь из тайного царства и этот плод тебе не пригодится... тогда приезжай в город Уян, чтобы найти меня.

— Я буду ждать тебя…