Бум!

Громовой грохот сотряс весь пик Падающего Снега. Ученики едва удерживались на ногах, а те, чья база была слаба, и вовсе повалились на землю. Все в ужасе уставились в сторону Лэн Уянь.

Невидимая сила подняла снег с вершин, закрутив его в яростный торнадо, который плотным коконом скрыл главу секты и Ли Жаня от посторонних глаз.

— Что случилось?

— Не знаю, Глава внезапно пришла в ярость!

— В ярость? Они же только что мило беседовали со Святым Сыном?

— Тише ты, не наше это дело — спрашивать!

Ученики с опаской косились на снежный вихрь, не решаясь ни подойти, ни уйти.

Внутри эпицентра Ли Жаню было крайне неуютно. Вокруг ревела буря, но в самом центре, где стояли они, царил мертвый штиль — даже край его одежды не шелохнулся. Глядя на ледяное, лишенное эмоций лицо Лэн Уянь, он понял: на этот раз пахнет жареным!

Наставница знала, что у него есть другие женщины. Но одно дело — знать, и совсем другое — когда любовные письма присылают прямо в секту! В её глазах это была неприкрытая провокация. Тем более, что авторы — родные дочери Шэн Е, да еще и сестры! Это был удар ниже пояса по её терпению.

Лэн Уянь брезгливо отбросила первые два письма и холодно процедила:

— Негодник, что ты скажешь в свое оправдание?

Ли Жань, видя, что наставница на грани, заговорил быстро:

— Наставница, всё совсем не так, как вы думаете!

— Не так? — Лэн Уянь горько усмехнулась. — Хорошо, тогда просвети меня: какие такие у вас отношения, что они шлют любовные признания прямо в мою обитель?

Ли Жань мысленно уже четвертовал Шэн Е. Что за идиотская идея пришла в голову этому императору? Это же чистой воды подстава!

Он сглотнул: — Там есть третье письмо. Посмотрите его, и вы всё поймете.

— Хм? — Лэн Уянь прищурилась и взяла последний конверт. Неужели там действительно есть скрытый смысл?

Она вытащила лист, пробежала глазами первые строки и чуть не задохнулась от гнева. Письмо Сяо Цинге было переполнено словами «муж мой», «люблю» и «тоскую» — оно было куда откровеннее предыдущих!

— И это ты хотел мне показать?! — её брови взметнулись вверх, а в глазах заплясало пламя. — Ты решил окончательно меня доконать?!

Ли Жань неловко почесал затылок: — Кхм... начало можно пропустить. Наставница, посмотрите вторую половину.

Лэн Уянь, с трудом подавляя желание испепелить всё вокруг, дочитала до конца. По мере чтения её гнев сменялся озадаченностью, а брови хмурились всё сильнее.

— Так вот оно что... — прошептала она, дочитав последнее слово. Наступила тишина.

Она не ожидала, что за этими «признаниями» кроется политическая интрига. Шэн Е буквально заставил дочерей написать это, чтобы заманить Ли Жаня в Уян. А новость о «воскресшем» Верховном императоре Шэн Сяне, который лично явился в дом семьи Ли, и вовсе была ошеломляющей.

— Наставница, теперь вы понимаете? — осторожно спросил Ли Жань.

— Ну... — щеки Лэн Уянь слегка порозовели. Ей стало неловко за свою недавнюю вспышку. — Кхм... почему ты сразу не сказал?

— Я пытался, но вы не давали мне и слова вставить! — посетовал Ли Жань. — Я и сам был в шоке от этих писем, пока не дошел до послания из дома. Шэн Е всё подстроил.

Лэн Уянь задумалась: — О чем только думает этот Шэн Е?

В конце концов, он император. Как он мог так унизиться, заставив дочерей навязываться мужчине, да еще и отправлять это официально в Храм Юло? Это за гранью здравого смысла.

Ли Жань предположил: — Отец пишет, что Шэн Е в панике из-за того, что «Замок Дракона» слабеют.

— Похоже на правду, — кивнула Лэн Уянь. — Стабильность Замка всё хуже. Шэн Е понимает: как только энергия дракона рассеется, сама судьба сбросит его с трона. Клан Шэн держится только на этом.

Ли Жань недоумевал: — Но зачем я им понадобился?

Лэн Уянь посмотрела на него: — Думаю, они пронюхали, что ты способен поглощать энергию дракона.

У Ли Жаня екнуло сердце. Он и сам об этом догадывался, но услышать подтверждение от Наставницы было тревожно.

— Но как? После поглощения я не покидал секту. Об этом знаете только вы. Неужели Шэн Е тоже чувствует энергию?

— Шэн Е? — Лэн Уянь презрительно фыркнула. — Исключено. У него нет таких способностей. Он слишком погряз в интригах и борьбе за власть, его культивация стоит на месте.

— Тогда кто?

— Шэн Е не может, — продолжила Лэн Уянь, — но это под силу Шэн Сяню.

— Верховный император? — удивился Ли Жань.

Лэн Уянь кивнула: — Когда в прошлый раз Замок ослаб, в Бескрайних землях была великая смута. Клан Шэн не был самым сильным, но в итоге они вышли победителями почти без усилий, будто само небо и земля помогали им. Знаешь почему?

Ли Жань догадался: — У них есть способ управлять энергией дракона?

— Почти наверняка. Шэн Сянь всеми силами цеплялся за жизнь, ожидая наступления этой эпохи. Ради величия клана он пошел на огромные жертвы.

— Продление жизни... — пробормотал Ли Жань. — Неужели действительно можно жить так долго?

— Можно, — спокойно ответила Лэн Уянь, и её взгляд стал пронзительным, словно прорезающим пустоту. — Но только если ты готов заплатить за это ужасающую цену...