— Цена? — Ли Жань был слегка ошеломлен.

Сколько времени прошло с конца прошлой великой эпохи до начала нынешней? Страшно представить, сколько усилий и ресурсов нужно, чтобы просуществовать так долго.

Лэн Уянь заговорила размеренно: — Смерть — это финал, которого не может избежать ни одно живое существо. Пока ты находишься в этом мире, неважно, насколько высок твой уровень культивации или насколько могущественна твоя раса — в конце концов все обратятся в прах. Даже практики ранга Императора — не исключение.

— Шэн Сянь должен был умереть давным-давно. Хотя существуют секретные снадобья, способные продлить жизнь, их эффект ограничен. Он никак не мог дожить до наших дней естественным путем. То, что он всё еще жив, означает лишь одно...

— И что же? — с любопытством спросил Ли Жань.

— Сон, — кратко ответила Лэн Уянь.

— Что? — Ли Жань опешил. — И это всё? Так просто? Достаточно просто поспать, чтобы пересечь реку времени в тысячи лет?

— Просто? — Лэн Уянь покачала головой. — Тот глубокий сон, о котором я говорю, совсем не то, что ты себе представляешь. Правильнее будет назвать это «запечатыванием». Чтобы заморозить остаток жизни и отсрочить приход смерти, единственный путь — полностью запечатать свое тело и разорвать все связи с Великим Дао. В глазах Неба и Земли такой человек перестает существовать, тем самым ускользая из цикла Сансары.

— Но цена этого — сознание, погруженное в абсолютную тьму. Ты не можешь двигаться, не можешь мыслить, не можешь практиковать. У тебя нет пяти чувств, нет ни капли света — только пустота, подобная смерти. При этом твоё сознание остается бодрствующим. Каждая секунда превращается в пытку. Представь: каково находиться в таком состоянии тысячи лет? Это наказание куда страшнее, чем сама смерть!

Слушая её, Ли Жань почувствовал, как пересохло в горле. Это напоминало самую жестокую одиночную камеру в мире. Обычный человек сошел бы с ума через несколько дней в абсолютной тишине и темноте, а этот Верховный император терпел тысячелетия! Настоящий безумец и безжалостный человек.

Лэн Уянь сделала паузу и продолжила: — И это еще не всё. После столь долгого запечатывания восприятие Шэн Сяня миром давно нарушено. Для Небесного Дао прежний Шэн Сянь мертв, а нынешний — «чужак», которому нет места в этом мире. Законы природы будут пытаться изгнать его каждую секунду, пока не сотрут в порошок. Это значит, что в те немногие дни, что ему остались, он не будет знать покоя ни на миг.

Именно поэтому великие мастера древности предпочитали умирать достойно. Цена «утоления жажды ядом» была слишком велика.

Ли Жань сглотнул: — Так ради чего Шэн Сянь пошел на это? В чем его выгода?

— Думаю, он ждал именно этого времени, — ответила Лэн Уянь. — Шэн Сянь предвидел наступление новой процветающей эпохи. Только он во всем клане Шэн способен по-настоящему контролировать энергию дракона. Он запечатал себя, чтобы помочь клану пережить кризис и дождаться этого дня.

— Логично, — кивнул Ли Жань. Теперь понятно, почему они вцепились в него.

Лэн Уянь продолжила анализ: — То, что Шэн Е пошел на такой шаг, как «любовные письма», и даже раскрыл существование предка, говорит о критической ситуации. Скорее всего, то, что ты поглотил энергию дракона, разрушило планы Шэн Сяня, и теперь у них остался последний, отчаянный ход.

Энергия дракона — величина постоянная. Даже если «Замок Дракона» слабеет, она просто рассеивается в воздухе. Если бы Шэн Сянь собрал её, клан Шэн снова оседлал бы общую тенденцию мира. Но они не учли одну переменную по имени Ли Жань... Никто не ожидал, что в мире найдется человек, способный поглощать энергию дракона напрямую! Ли Жань буквально крадет удачу страны, лишая клан Шэн их главного козыря.

Если бы Шэн Е и Шэн Сянь слышали этот анализ, они бы пришли в ужас. Лэн Уянь, имея на руках лишь крупицы информации, воссоздала всю картину их заговора. Её сила заключалась не только в мече, но и в остром уме.

Ли Жань быстро сообразил: — Значит, Шэн Е так жаждет встречи, потому что хочет вернуть энергию дракона, которая теперь во мне?

— Девять из десяти, что так и есть, — кивнула Лэн Уянь. — Вряд ли они посмеют напасть на тебя, скорее предложат «сотрудничество».

— Сотрудничество? — усмехнулся Ли Жань. — О чем он вообще мечтает?

Лэн Уянь повернула голову и иронично фыркнула: — Ну как же, тебе ведь уже «пожертвовали» двух принцесс! Какая искренность! К тому же, у твоего будущего тестя проблемы, неужели зять будет просто сидеть сложа руки?

Ли Жань закрыл лицо рукой. Вот оно что... После долгого и серьезного разбора Наставница всё-таки вернулась к теме ревности.

— Кхм, ну... это сложный вопрос...

Он не знал, что ответить. Шэн Е его бесил, но принцессы действительно были чудесными девушками. Видя его замешательство, Лэн Уянь сердито хмыкнула: — Я так и знала, что у тебя рыльце в пушку!

Она не была дурой. Хотя письма были написаны по приказу отца, чувства в них были искренними. Между Ли Жанем и сестрами явно произошло немало событий, о которых она не знала.

«Этот негодник... каждый раз, возвращаясь, приносит мне такие "сюрпризы". Больше никуда его не отпущу!» — ревниво подумала императрица.

Но гнев быстро сменился холодной решимостью. Она подняла глаза и посмотрела в сторону имперской столицы. В её взгляде вспыхнуло убийственное намерение.

— Шэн Е... Не слишком ли вежливо я с тобой обходилась?!