Ли Уцан смотрел вслед удаляющемуся Шэн Сяню, и уголки его рта невольно поползли вверх. Он выглядел так, будто только что выиграл жизнь в лотерею.

Ли Даоюань моргнул и осторожно спросил: — Предок, вы в отличном настроении?

— Не то слово, — прищурился Ли Уцан. — Всю жизнь меня обдирали как липку, а теперь я наконец почувствовал, каково это — обдирать других! Одним словом: кайф!

В этот раз Шэн Сянь истекал кровью в буквальном смысле. Одно только «Божественное Искусство Тай-и» стоило целого состояния, не говоря уже о других дарах. Для Ли Уцана, который после разборок с Лэн Уянь и И Цинлань стал «бедным и чистым», это была невероятная удача. Раньше Ли Жань тщетно пытался вытянуть из него хоть что-то ценное, и не потому, что дед был жадным, а потому, что он действительно был нищ, как церковная мышь.

— Обобрали? — Ли Даоюань был сбит с толку. — Предок, кто этот старик?

— Разве ты сам не догадался? — хмыкнул Ли Уцан. — Кто еще может войти в запретный сад и носить драконье одеяние?

Ли Даоюань сглотнул: — Неужели это был... тот самый?

— Именно. Шэн Сянь, великий предок клана Шэн, или, как его еще называют, Верховный император.

У Ли Даоюаня округлились глаза. Легендарный святой император, основатель империи, всё еще жив?! Если эта новость разлетится, мир содрогнется!

— Он действительно жив?! — воскликнул Ли Даоюань.

— Жив, но, судя по всему, дышит на ладан, — Ли Уцан скептически скривился. — Между жизнью и смертью есть великий ужас, и императоры не исключение. Чтобы бросить вызов Сансаре, он заплатил страшную цену. Его основа Дао давно истощена, он держится лишь на честном слове.

Ли Уцан понимал: если Шэн Сянь в конце концов решит, что терять нечего, он может «броситься в атаку», и тогда пострадает не только он, но и весь клан Ли.

— Предок, так это и был тот самый император?! — Ли Даоюань все еще был в шоке. — Вы не боитесь мести?

— Поэтому-то я и разыграл целый спектакль. Раз уж я взял дары, нужно хотя бы создать видимость участия. Я напишу письмо в Храм Юло от твоего имени. Что там ответит Ли Жань — меня уже не касается.

Ли Жань каждый день пытается «подоить» деда, так почему бы ему не воспользоваться случаем и не «подоить» императора? Внук все равно под защитой трех императриц, так что Ли Уцан не чувствовал ни капли вины.

— Почему от моего имени?! — возмутился Ли Даоюань.

— Потому что я боюсь смерти! А вдруг Лэн Уянь придет и пришибет меня? — невозмутимо ответил Ли Уцан.

«...» — Ли Даоюань почувствовал, как дергается глаз. Как у такого трусливого предка хватило наглости стать «связывающим безумцем» в молодости?

Вернувшись в тайник, Ли Уцан с предвкушением открыл книгу «Божественное Искусство Тай-и».

— С моими способностями я раскушу этот орешек за пару часов, — самоуверенно пробормотал он.

Спустя 10 часов.

Ли Уцан сидел с растрепанными волосами, дикими глазами и книгой, открытой на первой странице.

— Слишком сложно! Эта книга — сущее проклятие! Я ничего не понимаю! — взвыл он, с отчаянием выдирая у себя клочья волос.

Он знал каждое слово в отдельности, но вместе они превращались в бессвязный набор символов. Недаром Шэн Сянь так легко отдал этот талмуд... Старый лис!

Императорский дворец Уян. Павильон Фиолетовой Эмблемы.

Шэн Е сидел напротив Шэн Сяня.

— Предок, вы действительно отдали «Божественное Искусство Тай-и» Ли Уцану? — недоверчиво спросил он.

— Отдал, — кивнул Шэн Сянь, невозмутимо попивая чай.

— Но это же техника, позволяющая просчитать саму суть Дао! Как вы могли так легко расстаться с ней?

Шэн Сянь сдул пар с чашки и усмехнулся:

— Не переживай. «Искусство Тай-и» слишком туманно. К основной книге требуются пояснительные заметки, которых у меня нет. Без них Ли Уцан потратит тысячу лет и ничего не поймет. Ты правда думаешь, что я настолько глуп?