Глядя на слегка заискивающий вид Шэн Сяня, Ли Уцан невольно прикрыл лицо ладонью. Похоже, он ошибся в своих первоначальных выводах. Хотя цель императора действительно была связана с Ли Жанем, он пришел не просто просить рекомендации, а практически умолять о помощи!

— Если всё так серьезно, почему Верховный император не пошел к самому Ли Жаню? — озадаченно спросил Ли Уцан.

— Увы, я бы с радостью, — вздохнул Шэн Сянь. — Хотя у меня нет злых намерений, его наставницы — это сущий кошмар. Особенно эта Лэн Уянь... Она же убивает любого, кто ей не нравится, и не склонна к разумным переговорам. Хе-хе, я не хочу нажить себе неприятностей. Поэтому мне пришлось просить господина Ли стать посредником. Неужели вы откажете мне в этой услуге?

Видя, как нервничает и мечется этот некогда могущественный правитель, Ли Уцан дернул щекой:

— Неужели Верховный император настолько боится, что Лэн Уянь создаст ему проблемы?

— Кхм-кхм... — Шэн Сянь выглядел крайне смущенным. — Можно сказать и так.

Ли Уцан криво усмехнулся. Хороши дела! Оказалось, что даже такой человек, как Шэн Сянь, до смерти боится Лэн Уянь. Шэн Сянь, заметив насмешливый взгляд Ли Уцана, не выдержал:

— Предок Ли, ты ведь сам знаешь, насколько сильна эта ведьма. Чэнь Юньдао, мастер стадии Начала, не смог выдержать даже одного её удара! Эта сила за гранью понимания. Я имею все основания полагать, что она пробила оковы смертных и достигла легендарной ступени! Перед лицом абсолютной силы — что значит мой статус Верховного императора?

Ли Уцан кивнул. Сила Лэн Уянь действительно превосходила все их ожидания. Три удара мечом — и Чэнь Юньдао почти труп, при этом сама она даже не вспотела. Ее предел был где-то далеко за горизонтом их представлений.

— К тому же, — продолжал Шэн Сянь, — характер у этой демоницы извращенный. Если я ей просто не понравлюсь — я не хочу умирать так нелепо!

Это были искренние слова. Для Шэн Сяня после тысячелетнего заточения в темноте жизнь стала чем-то вроде обратного отсчета. Страх смерти был не так силен, как желание не умереть «бесполезной смертью». Погибнуть от рук Лэн Уянь означало не только провалить миссию по спасению клана, но и стать посмешищем для всего мира.

Ли Уцан внезапно почувствовал странное удовлетворение. Будучи тем, кого Лэн Уянь когда-то «гоняла» по всему континенту, он всегда считал это своим позором. Но теперь, видя, что даже Верховный император признает её превосходство... кажется, выжить в её руках — это повод для гордости?

Шэн Сянь, заметив, что Ли Уцан погрузился в свои мысли, занервничал и поспешно добавил:

— Разумеется, я не прошу господина Ли помогать бесплатно!

С этими словами он достал из-за пазухи потрепанную книжицу и положил перед Ли Уцаном.

— Это лишь малая часть моей искренности. Если вы поможете наладить контакт, независимо от результата — эта книга ваша. А если удастся договориться — я приготовлю еще более щедрый дар!

Ли Уцан взял в руки пожелтевшую тетрадь с бледно-голубой обложкой. На обложке едва проглядывали четыре иероглифа: «Божественное Искусство Тай-и».

У Ли Уцана дрогнули руки.

— Это... «Божественное Искусство Тай-и»?!

Это легендарный священный текст расчетов и предсказаний, величайшее сокровище древней школы буддизма! Как он оказался у Шэн Сяня? Полистав страницы, Ли Уцан почувствовал, как его сознание засасывает в бесконечные формулы и знаки. Это была настоящая магия.

— Тайцзу, вы уверены? — сглотнул Ли Уцан.

— Это лишь аванс, — стиснув зубы, произнес Шэн Сянь. — Клан Шэн действительно поставил на кон всё.

Ли Уцан блеснул глазами. С этой книгой он мог просчитать не только судьбы людей, но и сами пути Дао! Клан Шэн явно решил пустить кровь ради спасения своей династии. Ситуация у них была критической.

— Раз Верховный император столь искренен, я не могу отказать, — Ли Уцан небрежно убрал книгу в рукав.

Глаза Шэн Сяня загорелись: — Так вы поможете?

— Конечно, помогу, — Ли Уцан сделал скорбное лицо. — Но это не так просто. Другие не знают, что вы действуете с добрыми намерениями! В глазах мира я могу выглядеть как злодей, который «продает» внука. К тому же, Лэн Уянь — та еще ведьма, если она узнает, что я вмешиваюсь... риск слишком велик.

Шэн Сянь занервничал: — Так вы поможете или нет?!

Ли Уцан начал тереть пальцы, с фальшивым негодованием произнеся: — Мне нужно... больше золота!

Шэн Сянь едва не выплюнул кровь. Его только что самым наглым образом обчистили! Он отдал бесценное сокровище, а теперь этот старый хитрец требует добавки? Но ситуация была безвыходной. Книга уже была в рукаве Ли Уцана, и вытрясти её обратно было невозможно. Пришлось улыбнуться:

— Вы правы, господин Ли, ваши риски велики. Я всё компенсирую.

Спустя полчаса тяжелая дверь тайника с грохотом отворилась. Шэн Сянь, облаченный в золотое драконье одеяние, быстрым шагом вышел наружу, не оглядываясь. Хотя на его лице застыла улыбка, она выглядела до крайности натянутой и мучительной.

Ли Даоюань, дежуривший снаружи, хотел было поприветствовать гостя, но тот пронесся мимо, словно за ним гнались черти. Ли Уцан, прислонившись к дверному проему, с довольной ухмылкой крикнул ему в спину:

— Верховный император, заходите еще как-нибудь поиграть!

Шэн Сянь чуть не споткнулся. «Еще?! Да ни за что на свете!» — пронеслось у него в голове.