— Я пришел сегодня ради Ли Жаня.

Голос Шэн Сяня эхом отозвался в тайном месте. Зрачки Ли Уцана сузились, а сердце пропустило удар.

«Так и знал, я не ошибся. Шэн Сянь явился по душу этого мальчишки».

Ли Жань наделал слишком много шума. Ли Уцан давно ожидал, что клан Шэн начнет действовать, но не думал, что они будут настолько стремительны, и уж тем более не ожидал, что сам Верховный император лично «выйдет в поле»! Это застало его врасплох.

Ли Уцан натянул на лицо фальшивую улыбку: — Верховный император шутит. Ли Жань — всего лишь юный отпрыск моей семьи Ли. Он незначительная, маленькая сошка. За какие такие заслуги он удостоился вашего личного визита?

— Незначительная сошка? — Шэн Сянь насмешливо улыбнулся и погрозил пальцем. — Молодой глава семьи Ли, первый гений Бескрайних Земель, достигший пика Небесного Бедствия в двадцать лет, Святой Сын Храма Юло... И это лишь малая часть титулов Ли Жаня.

Он сделал паузу и добавил: — Предок Ли называет такого человека «маленькой сошкой»? Боюсь, во всем мире сейчас нет фигуры более значимой и с более внушительным тылом.

Ли Уцан замолчал. Последние проблески надежды на то, что это случайный визит, развеялись. Цель Шэн Сяня была предельно ясна, и он явно подготовился.

Шэн Сянь, казалось, не заметил его состояния и продолжил: — Перед тем как погрузиться в сон, я думал, что повидал всех героев этого мира. Но проснувшись сейчас, я был глубоко потрясен. Золотой век еще не наступил, а Ли Жань уже так силен. Каков же будет его предел, когда «Замок Дракона» окончательно падет? Я даже представить себе этого не могу!

В тоне Шэн Сяня слышалась растерянность. Как человек, заставший прошлый расцвет мира, он видел великое множество гениев, боровшихся за трон императора. Но таких, как Ли Жань, не встречал никогда.

В двадцать лет совершить двойной прорыв за день, будучи в стадии Зарождения Души, притянуть энергию дракона и открыть Врата Чудес... Это уже не просто талант. Слово «монстр» подходило куда больше.

А если вспомнить его ужасающую наставницу...

Даже для Шэн Сяня, прожившего века, оставалось загадкой: откуда в нынешнюю эпоху упадка взялась сила такого уровня?

Ли Уцан пришел в себя. Понимая, что уйти от темы не удастся, он отчеканил: — И что с того? Каким бы сильным ни был Ли Жань, какое отношение это имеет к клану Шэн? Верховный император, каков ваш истинный умысел?

Шэн Сянь был невероятно силен, и в прежние времена Ли Уцан не посмел бы так с ним разговаривать. Но сегодня всё было иначе. Шэн Сянь только что пробудился, его силы восстановились лишь частично. А Ли Уцан... он становился только сильнее с каждым днем!

Встретив холодный взгляд Ли Уцана, Шэн Сянь остался невозмутим: — Предок Ли заблуждается. Я пришел лишь для того, чтобы побеседовать.

— О чем именно? — Ли Уцан не сводил с него глаз.

Шэн Сянь отхлебнул чаю и спросил: — Кто такой Ли Жань на самом деле?

— А? — Ли Уцан нахмурился. — Ли Жань — мой прямой потомок, кровь от крови семьи Ли. К чему такие вопросы?

— Потомок семьи Ли... — Шэн Сянь покачал головой. — Бессмертный Император Ли Ханьцзян был великим мастером, достигшим святости через закалку плоти. Он диктовал волю целой эпохе и по силе был равен Небесному Императору. В теории, Ли Жань должен быть прирожденным мастером боевых искусств. Откуда же у него такой запредельный талант к Дао и заклинаниям?

Кровь Демонического Императора — это наследие древнего бессмертного, одна из сильнейших физических конституций для ближнего боя. Как она может уживаться в одном человеке с божественным талантом к магии? С точки зрения здравого смысла это было необъяснимо.

Ли Уцан холодно ответил: — Повторюсь: какой бы талант ни был у Ли Жаня, это не касается клана Шэн!

Тон стал откровенно грубым. Несмотря на статус гостя, Ли Уцан сам был практиком императорского уровня и не собирался пасовать. Если Шэн Сянь задумал что-то против Ли Жаня, он этого не допустит!

Шэн Сянь спокойно продолжил: — Если бы речь шла только о таланте, это действительно не мое дело. Но что, если он способен поглощать энергию дракона?

— Что ты сказал?!

Ли Уцан вскочил, на его лице отразился шок.

— Ты... ты утверждаешь, что Ли Жань поглощает энергию дракона? Это невозможно!

Шэн Сянь беспомощно развел руками: — Я и сам не верил, пока не столкнулся с фактами.

Он взмахнул широким рукавом драконьего халата, и в воздухе возникло изображение. В главном зале Уяна загудел Котел Истины. Энергия дракона, хранимая в нем, вырвалась наружу, превратилась в пурпурную ленту и устремилась на север. Она пролетела тысячи миль и слилась с видением Пурпурного Дракона над горой Сюаньлин, после чего исчезла вместе с ним.

Ли Уцан смотрел на это, сглатывая ком в горле: — Даже если так, это не доказывает, что виноват Ли Жань...

Шэн Сянь прервал его жестом: — Я знаю, что ты хочешь сказать. Но ты ведь понимаешь, что женщины-практики не могут пробуждать энергию дракона. А кроме Ли Жаня в Храме Юло — кто еще на это способен? И случилось это именно в тот день, когда он совершил двойной прорыв. Бывают ли в мире такие совпадения?

Ли Уцан промолчал. Аргументов не было.

— Энергия дракона действительно исчезла, — продолжал Шэн Сянь. — Даже ту часть, что Котел успел впитать, у нас нагло отобрали. Предок Ли, ты знаешь, как важна эта энергия для выживания моего клана. Теперь ты всё еще думаешь, что это меня не касается?

Ли Уцан опустил взгляд. Его охватил ужас. Значит, Ли Жань действительно может поглощать удачу всей земли? В момент, когда трон качается, клан Шэн просто не может сидеть сложа руки!

— И чего же хочет Тайцзу? — после паузы спросил он прямо.

— Я пришел просить господина Ли о помощи, — произнес Шэн Сянь. — Я хочу встретиться с Ли Жанем.

Ли Уцан приподнял бровь: — И что потом?

Шэн Сянь на мгновение замялся и осторожно сказал: — Мы хотим обсудить возможность... не мог бы он вернуть нам энергию дракона на время? Как только «Замок Дракона» стабилизируется, мы вернем всё до капли. Разумеется, не бесплатно! Любые священные сокровища, любые бессмертные материалы — мы готовы на любые условия, которые в наших силах выполнить!

— ...

Ли Уцан ошарашенно уставился на Шэн Сяня. Он-то думал, что тот пришел угрожать и давить на Ли Жаня через семью, а оказалось...

Он пришел просить милостыню?

Великий Верховный Император, предок рода Шэн, ведет себя так смиренно перед семьей Ли?