Глядя на старика перед собой, Ли Даоюань не мог скрыть оцепенения.

Как этот человек вошел в тайную обитель так тихо, что даже предок не обнаружил его сразу? И, кажется, на нем надето императорское облачение?!

Ли Даоюань сглотнул и вежливо спросил: — Уважаемый старец, это тайное место моей семьи Ли. Позвольте узнать, как вы сюда попали?

Пока личность гостя была неясна, он старался сохранять учтивый тон.

Старик в длинном халате проигнорировал его. Он посмотрел на Ли Уцана и с легкой улыбкой произнес: — Жизнь подобна шахматной партии, где черное сменяет белое... Тюремный замок и непостоянство судьбы. Не ожидал, что предок семьи Ли действительно еще жив.

Глаза Ли Уцана потемнели. Он дернул уголком рта и выдавил подобие улыбки: — Тайцзу... Давно не виделись.

Хотя его тон был спокоен, за спиной он крепко сжал кулаки. Очевидно, его внутреннее состояние было далеко от того хладнокровия, что он демонстрировал.

— Тайцзу? — Ли Даоюань нахмурился и шепотом спросил: — Предок, вы знакомы?

В глазах Ли Уцана промелькнула горькая усмешка. «Знакомы»? Это еще мягко сказано. Перед ними стоял Бог-Император клана Шэн, легендарный Верховный император — Шэн Сянь! Этот старый лис до сих пор не подох!

Ли Уцан выдохнул и произнес: — Больше чем знакомы. Это... старый друг. Даоюань, иди вниз. Тебе здесь больше нечего делать.

— Слушаюсь.

Ли Даоюань не был глупцом. Человек, который беспрепятственно входит в святая святых семьи Ли в золотом драконьем халате, явно обладал запредельным статусом. В таких разговорах главе дома делать было нечего.

— Предок, я буду ждать снаружи. Если что-то понадобится — только позовите.

С этими словами Ли Даоюань поклонился и удалился. Смысл его слов был ясен: неважно, друг пришел или враг, семья Ли готова к любому повороту.

Ли Уцан оставил это без комментариев. Шэн Сянь улыбнулся и одобрительно кивнул: — Уцан, ты вырастил достойную смену. Характер у парня спокойный.

Учитывая возраст Ли Даоюаня, его впервые назвали «парнем», но из уст этого старика слова звучали совершенно естественно. Ли Уцан кивнул в знак согласия: — Даоюань действительно неплох, но таланта ему немного недостает.

— Даоюань? — Шэн Сянь приподнял бровь. — Значит, это Ли Даоюань, глава семьи Ли? Биологический отец Ли Жаня?

Глаза Ли Уцана блеснули. Кажется, он понял, зачем гость пожаловал. Он не стал отвечать сразу, а пристально посмотрел на Шэн Сяня: — Верховный император прибыл сюда не для того, чтобы обсуждать моих потомков, верно?

Видя его серьезный вид, Шэн Сянь махнул рукой: — Конечно нет. Учитывая состояние моего дряхлого тела, каждый прожитый день забирает у меня частичку жизни. У меня нет времени на праздные прогулки.

Ли Уцан нахмурился еще сильнее: — Значит, Верховный император пришел ради...

Прежде чем он закончил, Шэн Сянь перебил его:

— Как-никак, мы старые друзья. Мы не виделись столько лет, неужели ты заставишь меня стоять и разговаривать?

Ли Уцан спохватился: — Моя оплошность. Прошу, Верховный император, присаживайтесь.

В павильоне заструился аромат чая. Шэн Сянь поставил чашку и воскликнул: — Хороший чай, действительно хороший! Я очнулся всего несколько дней назад, и это первый раз, когда я могу посидеть и спокойно выпить чаю. Я действительно скучал по этому вкусу.

Ли Уцан покачал головой: — Вы шутите. С вашим статусом — какой чай может быть вам недоступен? Прошу, не вините меня за скромный прием.

Шэн Сянь посмотрел на него с иронией: — Предок Ли стал куда скромнее, чем раньше.

Ли Уцан пожал плечами: — Жизнь заставила. Она всех нас обламывает, верно? Трудно быть человеком в наше время.

— Это точно. Быть человеком — та еще задача, — сердечно согласился Шэн Сянь.

В павильоне снова воцарилась тишина. Спустя мгновение Шэн Сянь заговорил: — Я знаю, у тебя в голове много вопросов. Особенно о том, почему я до сих пор жив.

Ли Уцан кивнул, не таясь: — Признаться, я не ожидал, что Верховный император дотянет до этих дней.

Хотя они были знакомы, они принадлежали к разным эпохам. Когда Ли Уцан только достигал своего пика, правителем земель уже был Шэн Е, а Шэн Сянь считался древним основателем могущества клана. Между ними была разница почти в целое поколение. Хотя Шэн Сянь тогда формально отошел от дел, он не раз помогал Шэн Е удерживать власть. Будучи главой великого клана в столице, Ли Уцан сталкивался с ним неоднократно.

Но прямо перед началом великой войны Добра и Зла Шэн Сянь внезапно «скончался» без объяснения причин. Тогда вся страна погрузилась в траур: три месяца люди носили белое и не устраивали пиршеств. С тех пор о нем не было ни слуха, ни духа. Все считали его мертвым. В конце концов, даже у императоров есть предел жизни.

И вот теперь он сидит здесь, живой и здоровый...

Шэн Сянь вздохнул: — По правде говоря, мне давно следовало бы умереть. Я пожил достаточно. Но судьба любит играть с нами: я просто не смог уйти.

— Как так? — удивился Ли Уцан. — Неужели кто-то заставил вас жить?

— Я был вынужден, — ответил Шэн Сянь. — Но заставили меня не люди, а этот мир.

— Мир?

Шэн Сянь пояснил: — Когда я решил отойти от дел, я планировал спокойно дожить свои дни в землях предков. Но перед этим я совершил гадание по зову сердца. Гексаграмма показала: «Замок Дракона» ослабнет, императорский род падет, и наступит новый золотой век. Судя по времени, этот момент настал.

Ли Уцан догадался: — Значит, вы вышли из затвора, чтобы повернуть вспять волю небес и спасти клан Шэн?

— Именно, — честно признался Шэн Сянь. — Я верил, что с «Котлом Истины» в руках смогу контролировать энергию дракона. Поэтому я запечатал свою жизнь секретным методом, продлевая свои мучения в состоянии между жизнью и смертью до сего дня. И всё это — ради клана Шэн.

Ли Уцан замолчал. Он тоже был императором и понимал, что означает «печать долголетия». Чтобы противостоять разрушительному бегу времени, нужно сделать так, чтобы дух не увял. Единственный путь — полная изоляция. Это не просто сон. Пока ты запечатан, твое сознание бодрствует, но оно заперто в абсолютной темноте. Ты ничего не чувствуешь, не видишь, не можешь практиковать или думать. Это как сидеть в бесконечной черной камере-одиночке без движения тысячи лет. Немногие даже на уровне императора способны вынести такое одиночество.

«Похоже, он прав... это действительно хуже смерти», — подумал Ли Уцан. Взгляд Шэн Сяня был ясным, но в глубине глаз читалась нечеловеческая усталость. Мало кто в мире обладал такой силой воли.

Ли Уцан пришел в себя и спросил: — И как, Верховному императору удалось задуманное?

Шэн Сянь покачал головой и горько усмехнулся: — Нет. Ситуация стала только хуже. И, как выяснилось, это напрямую связано с твоей семьей Ли.

Ли Уцан вздрогнул, в его голове начала складываться картинка: — Вы имеете в виду...

Шэн Сянь торжественно произнес: — Я пришел сегодня ради Ли Жаня!