Город Уян. Императорский дворец.

В центре роскошного зала возвышалась огромная печь. Она была проста по форме, но колоссальна по размеру — её верхушка почти касалась высокого потолка. Материал не походил ни на металл, ни на камень, а по всей поверхности были выгравированы девять золотых драконов с пятью когтями.

В этот момент печь бешено гудела, словно внутри что-то переплавлялось. Всё её тело неистово дрожало с оглушительным рокотом, а из отверстий вырывался ослепительный красный свет.

Рядом с печью стояли трое.

Двое из них — это император Шэн Е и евнух Цао Вань. Третьим же был старик с белоснежной бородой и волосами. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, глаза казались мутными и безжизненными, а кожа обвисла. Весь его вид говорил о том, что он может испустить дух в любую секунду.

Однако на нем была надета драконья мантия!

В отличие от черного одеяния Шэн Е, мантия старика была чистого золотого цвета с изысканной вышивкой, источая ауру запредельного величия. Троица с предельно серьезными минами наблюдала за ревущим котлом.

Обычный человек не увидел бы ничего особенного. Но в их глазах эта печь непрерывно втягивала фиолетовый туман, аккумулируя остатки драконьей энергии из воздуха.

Шэн Е стиснул кулаки и проскрежетал зубами:

— Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит?! Почему драконья энергия так истощена?!

В его голосе слышался гнев, непонимание и едва уловимая паника.

Цао Вань нахмурился: — Может быть, что-то не так с самим Котлом?

Шэн Е промолчал, а старик в золотой мантии покачал головой:

— Плавильный Котел Истины — это запредельное святое сокровище, единственный артефакт, способный влиять на энергию дракона. Сейчас он работает плавно и бесперебойно. Проблема не в нем.

Котел Истины.

Это редчайшее сокровище уровня выше человеческого понимания. Оно стоит в одном ряду с буддийской Касаей мастера Миндзина и Мечом Дракона Чу Линчуань. Но в отличие от них, Котел не предназначен для боя — его суть в накоплении и переработке. Его главная функция: поглощать и хранить драконью энергию.

Это был «козырь в рукаве» клана Шэн, о котором не знал никто, кроме горстки избранных. Для Шэн Е это был последний рубеж обороны государства.

Замок Дракона ослабевает, власть ускользает из рук.

Чтобы противостоять грядущим переменам, Шэн Е начал готовиться сотни лет назад. Он плел интриги, поддерживал баланс между Праведными и Дьяволами, и даже жертвовал жизнями подданных, тайно сотрудничая с Чэнь Юньдао ради затяжной войны. Всё ради стабильности империи.

Но перед лицом Кармы и мировых законов любые человеческие ухищрения бледнеют. Хаос в Бескрайних Землях становился всё очевиднее, и Шэн Е чувствовал, как почва уходит из-под ног. После того как он увидел видение с золотыми вратами, он понял: ждать больше нельзя. Энергия Дракона вот-вот развеется, великий золотой век на пороге!

А золотой век для сект — это смутные времена для императорской семьи Шэн.

Поэтому он использовал свой последний ход: Котел Истины. Энергия дракона при коллапсе не исчезает насовсем — она скрывается в пустоте, чтобы вернуться под землю, когда мир снова стабилизируется. План Шэн Е был прост: собрать эту энергию в Котел, временно лишив мир «удачи», чтобы никто другой не смог занять трон. А когда всё утихнет — выпустить её обратно. Тогда империя останется в руках клана Шэн.

Метод грубый, оставляющий после себя множество «проклятий» и скрытых угроз, но самый эффективный. Однако реальность подставила подножку. Энергия дракона вырывалась на волю, но количество, которое удавалось собрать Котлу, было ничтожным.

Словно кто-то другой перехватывал её прямо из-под носа!

Шэн Е посмотрел на старика: — Преддок, вы уверены, что дело не в Котле?

Если бы кто-то услышал, как император называет этого старика, у него бы отвисла челюсть. «Предок»? Единственный человек, которого нынешний император мог так называть — это основатель династии Шэн:

Верховный Император, Великий Прародитель Шэн Сянь!

Легендарный правитель всё еще жив?! Об этом не догадывались даже лидеры великих сект.

Шэн Сянь покачал головой: — Конечно нет. Это святое сокровище уникально. Именно на нем стоит фундамент нашего клана. Печь в полном порядке.

Шэн Е нахмурился еще сильнее: — Тогда куда делась моя энергия?!

Такая разреженность энергии была аномальной. Если Котел исправен, значит, проблема в самой энергии.

— Неужели в мире появился второй Плавильный Котел Истины?

Другого объяснения Шэн Е не видел. Но старик тут же отмел эту версию:

— Святое сокровище такого уровня содержит в себе Высшие Принципы, оно единственно в своем роде. Второго не существует.

— Тогда что вы думаете, предок?

Шэн Сянь помолчал и мрачно произнес: — Может быть... это вмешались «те, кто наверху»?

Шэн Е похолодел. Он пробормотал: — Тем людям невыгодно пришествие золотого века. Если они нанесли удар, то причина может быть только одна.

Шэн Сянь посмотрел ему прямо в глаза: — Они хотят, чтобы власть в этой империи сменилась!

В зале стало тихо. Лица двух правителей были бледными и мрачными. Если в дело вмешались «верхи», Котел Истины бессилен. Клан Шэн в смертельной опасности! Шэн Е затрясся от паники. Он был одним из немногих, кто знал «внутреннюю кухню» мира, и понимал: по сравнению с той силой весь клан Шэн — лишь горстка муравьев.

— Неужели мне суждено отдать империю своими руками? — впал в депрессию Шэн Е.

Воздух в зале стал тяжелым. В этот момент Цао Вань осторожно подал голос:

— Ваше Величество, Верховный Император... а может ли быть так, что энергию дракона поглощает какой-то человек?

— Человек? — Шэн Е горько усмехнулся. — Энергия дракона — это первозданная сила, стоящая выше всех живых существ. Она не подчиняется человеческой воле, её нельзя поглотить, даже достигнув высших стадий культивации...

Не успел он закончить фразу, как Плавильный Котел Истины внезапно содрогнулся с невиданной силой!

Троица замерла, а затем они одновременно повернули головы на север.

— Это же...