— Я, уважаемый мастер, получается, совершенно бесполезна? — Чу Линчуань была в унынии, её вера в себя дала трещину.

Несмотря на свою легендарную лень, она всегда ответственно относилась к своим ученикам — иначе Юэ Цзиньли никогда не заняла бы второе место в списке гениев. Принятие Ли Жаня в ученики поначалу не входило в её планы, но раз уж дело было сделано, она была полна решимости исполнить свой долг наставницы. Она позволила ему поглотить свою Императорскую Ци Меча, закалила его меридианы и даже обучила техникам Павильона Мириад Мечей. Разумеется, не последнюю роль в этом играли и её «особые» чувства к нему...

Но теперь она с беспомощностью осознала: ей действительно больше нечему его учить.

Ли Жань не просто понимал Дао — он сформировал свой собственный Путь и открывал Золотые Врата прямо во время проповеди. Чу Линчуань, будучи чистым мастером боевых искусств, в вопросах философии Дао, возможно, уже уступала собственному ученику.

Закалка тела? У Ли Жаня уже были божественные узоры Дао и кровь Императорского Демона. Его кости были безупречны, а меридианы чисты, как горный хрусталь. Её помощь с Ци Меча была лишь «глазурью на торте» — с таким талантом он развился бы и сам.

Магические способности? Чу Линчуань была мастером в этом, но и Ли Жань не отставал! Чего стоило одно то, что он, просто принимая ванну, умудрился осознать древнюю технику мгновенного обнажения меча, сэкономив тысячи лет практики. Нужна ли такому гению чья-то помощь?

— Ох... — вздохнула Чу Линчуань. — Мы обе — Императрицы, но не можем ничему научить мальчишку на стадии Небесного Бедствия. Позорище.

Это чувство фрустрации было для неё в новинку — она будто потеряла ориентир в жизни.

— Говори за себя, — отрезала И Цинлань. — Не приплетай сюда Эту Бедную Затворницу-Даоса. Я гораздо полезнее тебя.

— Да ну? И в чем же твоя польза?

— Я... — И Цинлань запнулась.

Ей тоже было нечего ответить. В плане культивации направлять Ли Жаня было почти невозможно, не из-за слабости наставниц, а из-за уникальности его пути «Замещения Небесного Дао». У такого пути нет прецедентов в истории.

Но И Цинлань была не просто наставницей, она была женщиной Ли Жаня. Её щеки слегка порозовели, и она пробормотала про себя: «Я могу составить ему компанию в постели, а ты?»

Но тут же её осенило.

«Постойте... эта женщина, кажется, тоже с ним спала!»

Кулаки И Цинлань сжались, лицо то бледнело, то краснело, а вокруг неё начали вспыхивать искры убийственного намерения.

Ничего не подозревающая Чу Линчуань продолжала:

— Значит, твой «Проект по созданию Императора» провалился? Заставить Лэн Уянь отпустить его теперь нереально.

— Да, — вздохнула И Цинлань, подавляя гнев.

Обе женщины посмотрели друг на друга с глубокой беспомощностью. Почему просто встретиться с ним — это задача галактического масштаба?

И Цинлань было проще: она часто бывала в Храме Юло, и у неё была «красная линия» для связи. А вот Чу Линчуань чувствовала себя скверно. Её отношения с Лэн Уянь были настолько натянутыми, что любая их встреча неизбежно заканчивалась бы дуэлью.

— Сейчас не время об этом думать, — покачала головой И Цинлань. — Нас должна волновать реакция других сил.

— Ты про Дворец Высшего Дао? — не поняла Чу Линчуань.

— Да. Между ними и Замком Дракона есть связь. Говорят, Чэнь Юньдао как-то общается с сущностями из мира Самсары.

Чу Линчуань нахмурилась: — Серьезно?

— Вполне. Как еще, по-твоему, он совершил такой резкий рывок? Даже при ослаблении печати практик его уровня не смог бы так быстро прогрессировать. И тот «диск Дао», что он использовал — он явно не принадлежит нашему миру. Откуда он его взял?

Анализ И Цинлань заставил Чу Линчуань задуматься. В их эпоху Чэнь Юньдао не считался величайшим гением — он уступал им обеим. Но после возвращения из Самсары его культивация взлетела, как на ракете. Он не только быстро стал Императором, но и достиг невероятных высот всего за сотню лет, на время затмив других гениев, пока Лэн Уянь не поставила его на место своим мечом.

— Ослабление Замка Дракона связано с общим раскладом сил в Бескрайних Землях, — продолжала И Цинлань. — Если наши догадки верны, Чэнь Юньдао не будет сидеть сложа руки.

— Хм, — презрительно фыркнула Чу Линчуань. — Какой-то Чэнь Юньдао... Он и так уже побит. Если дернется — разрублю еще раз.

И Цинлань покачала головой: — Ты не понимаешь. Это коснется всех. Первой под удар попадет Династия Шэн — разрушение энергии дракона лишит их опоры. Шэн Е наверняка выступит на одной стороне с Чэнь Юньдао...

— Значит, разрубим и их вместе! — перебила Чу Линчуань. — Я проверяла этого Шэн Е: в его сердце осталась только жажда власти, а культивация застряла на месте. Он просто пустышка!

Глаза Чу Линчуань внезапно засияли, она решительно взмахнула рукой:

— Я всё придумала! Раз я не могу забрать Ли Жаня, я буду защищать его тайно. Тот, кто посмеет поднять на него руку — покойник!

Она выглядела невероятно воодушевленной, словно обрела новый смысл жизни. И Цинлань лишь потерла переносицу.

«Неужели у этой женщины в голове вместо мозгов одни мускулы? Она вообще умеет что-то, кроме как кромсать людей мечом?»