— По пути? — И Цинлань прищурилась, глядя на гостью. — Пик Байюнь находится в десятках тысяч миль от Восточного моря. Каким ветром Главу Чу занесло в наши края «по пути»?

Чу Линчуань с серьезным видом ответила: — Именно так. Я здесь, чтобы уладить дела Секты неподалеку.

И Цинлань покачала головой: — Глава Чу, которая никогда не интересовалась делами своего Павильона, с каких это пор стала такой ответственной?

Чу Линчуань и глазом не моргнула: — Я все-таки Глава Секты, и, разумеется, несу за неё ответственность. Ты правда думаешь, что я только и делаю, что пью вино целыми днями?

— А разве нет? — парировала И Цинлань.

— Конечно нет! — возмутилась Чу Линчуань.

— И что же за дело привело тебя сюда, если не секрет?

— Э-э... это конфиденциально!

И Цинлань не верила ни единому слову этой женщины. Чу Линчуань была самым ленивым существом, которое она когда-либо встречала. В её жизни было лишь две страсти: драки и выпивка. Ну и, конечно, соперничество с Лэн Уянь.

Накануне войны между Праведными и Демонами, Чу Линчуань постигла Дао Меча и в порыве восторга заявила, что «подвесит за ноги» императоров всех крупных сект. И она почти это сделала. Император Шэн Е, Мастер Минцзин, Цзи Шэньюань и Шэнту — все они в той или иной степени пострадали от её меча. Она выкрикивала лозунги вроде «Возрождение славы боевых искусств — долг нашего поколения», но азарт, с которым она колотила людей, выдавал в ней истинную натуру неистового маньяка. Очевидно, Чу Линчуань просто наслаждалась процессом.

Когда же она собралась штурмовать Храм Юло, отряд по истреблению демонов под предводительством Чэнь Юньдао опередил её на шаг и первым ударил по горе Сюаньлин. Результат известен: из сотен великих мастеров живым вернулся только Чэнь Юньдао.

Увидев с расстояния в тысячу миль, как Лэн Уянь одним взмахом меча разрубила гору Фэйюнь, Чу Линчуань мгновенно протрезвела. Рассудок подсказал ей, что эту женщину лучше не провоцировать, иначе Павильон Мириад Мечей может прекратить свое существование. Когда Лэн Уянь позже бросила ей вызов, Чу Линчуань выбрала стоическое молчание. Не потому, что простила, а потому, что не могла победить.

Эта обида тлела в ней годами. Именно поэтому она так вцепилась в Шэнь Нин: «Я не могу побить тебя, но моя ученица побьет твоего!». Такая вот «кривая» месть.

Поскольку воевать с Лэн Уянь было самоубийством, а других достойных противников не осталось, единственной радостью Чу Линчуань стало вино. Она годами не покидала Зал Ветра и Мороза, пустив дела Секты на самотек и переложив всё на плечи Старейшин. Среди Императоров Бескрайних Земель она прочно удерживала титул «Самой ленивой главы в мире».

Так было до появления Ли Жаня.

И Цинлань внезапно вскинула брови: — Глава Чу, ты что, действительно бросила пить?

С их встречи в Восточном море и до сей поры Чу Линчуань не притронулась ни к капле спиртного. Это было крайне ненормально.

— Да, бросила, — кивнула Чу Линчуань.

И Цинлань полюбопытствовала: — С чего вдруг такая забота о здоровье?

— Глупости... — Чу Линчуань махнула рукой. — Думаешь, я сама этого хотела? Просто ему это не нравится...

На середине фразы она осеклась, осознав, что сболтнула лишнего, и поспешно отвернулась, прикрыв рот ладонью. Но И Цинлань уже всё поняла.

— «Ему»? Кому это — «ему»? Кто это не любит запах вина?

— Никто! Я имела в виду Цзиньли (Юэ Цзиньли)!

— Да ну?

Под пристальным взглядом И Цинлань, Чу Линчуань виновато отвела глаза и выдавила утвердительное «хм».

«Эта Бедная Затворница-Даос так и поверила! Как же!»

И Цинлань больше не была той наивной «капусткой», что раньше. Под влиянием Ли Жаня она начала немного разбираться в отношениях между полами и видела ложь Чу Линчуань насквозь. Этим таинственным «им» явно был Ли Жань! И приехала она на пик Байюнь только ради него.

«Этот маленький воришка сердец... его цели при вступлении в ученичество явно были не самыми чистыми!» — сердито подумала И Цинлань. — «Но он действительно невыносим!»

— Так... — видя смену эмоций на лице подруги, Чу Линчуань осторожно спросила: — Даос И, давай вернемся к теме. Что ты задумала насчет Ли Жаня?

И Цинлань бросила на неё подозрительный взгляд: — Мы расстались меньше двух дней назад. Глава Чу, не слишком ли ты нетерпелива?

Чу Линчуань вспыхнула: — Кто нетерпелив?! Я же сказала, я просто мимо проходила! К тому же, Ли Жань мой ученик, я имею право интересоваться!

Видя её напускное спокойствие, И Цинлань лишь укрепилась в своих подозрениях. Их отношения явно вышли за рамки «учитель-ученик». Но поскольку ей и самой не терпелось увидеть юношу, она решила озвучить план.

— Сказать проще, чем сделать, — начала И Цинлань. — На территории Лэн Уянь увидеть его почти невозможно. Нам нужен законный повод, чтобы он покинул секту.

Чу Линчуань кивнула: — Ты про тот план «ротационного обучения», о котором упоминала раньше?

— Именно. Ли Жань — твой ученик и мой. Это свершившийся факт, с которым Лэн Уянь придется считаться. Сейчас Замок Дракона слабеет, энергия дракона распадается, а Духовная Сила в мире растет с каждым днем. Это явные признаки наступления нового Золотого Века.

Чу Линчуань посерьезнела: — Помню. Золотой Век — это не только расцвет людей, но и пробуждение демонических рас.

— Чтобы укрепить позиции человечества, нам как можно скорее нужен новый Император. Ли Жань — величайший гений последних веков, и он ближе всех к тому, чтобы доказать свое право на престол. Я верю, что, исходя из интересов всего мира, у Лэн Уянь не будет причин отказать.

И Цинлань с гордостью добавила:

— Эта Бедная Затворница-Даос называет это: «Проект по созданию Императора».

Чу Линчуань застыла. Придя в себя, она не удержалась от вздоха:

— Даос И, ты действительно старая хитрая лиса!

Уголок рта И Цинлань дернулся: — Если не умеешь делать комплименты, лучше помалкивай!