Место Истока Дао.

На выжженной земле в воздухе парила энергия законов. Чэнь Юньдао сидел в позе лотоса, молча поглощая ускользающие крупицы принципов Дао. Свет магических техник конденсировался на нем, покрывая его тело слабым золотым ореолом. Его черно-белая мантра с эмблемой Инь-Ян слегка раздувалась от потоков силы, а худое лицо выглядело спокойным и мягким — настоящий облик бессмертного мастера.

Шэн Е стоял в стороне, скрестив руки на груди, и равнодушно наблюдал за ним.

«Облик бессмертного? Ха. Всего лишь пустая оболочка».

Шэн Е с первого взгляда понял, насколько плох сейчас Чэнь Юньдао. Внешне он казался целым, но внутри всё превратилось в кровавое месиво. Правая нога отрублена, кровь бурлит, а внутренние органы опалены так, будто он побывал в адском пламени.

Конечно, для мастера уровня Императора это само по себе не смертельно. Пока физическое тело не уничтожено полностью, восстановиться — лишь вопрос времени. Но причина, по которой Чэнь Юньдао до сих пор не исцелился, была проста:

Лэн Уянь срубила его Основание Дао.

Основание Дао — это фундамент для любого практика и первоисточник сил императорского уровня. Это мост между человеком и законами Вселенной. Тот сокрушительный третий удар меча не только уничтожил более десятка священных сокровищ Чэнь Юньдао, но и перерезал его связь с Дао. Это нанесло прямой удар по его истоку, и теперь само его тело было на грани распада. Не будет преувеличением сказать, что он одной ногой в могиле!

Шэн Е покачал головой и язвительно бросил: — Даос Чэнь, не слишком ли жалко вы выглядите?

Он знал, что Чэнь Юньдао ранен, но не ожидал, что настолько тяжело. После этих слов глаза Главы Секты резко распахнулись. В них промелькнул мрачный свет, кружащаяся в воздухе энергия Дао мгновенно замерла, и во всем Истоке воцарилась тишина.

Чэнь Юньдао повернулся к гостю: — С чего бы это Императору Шэну вздумалось навестить мой Дворец Высшего Дао сегодня?

Его голос был хриплым и резким, словно скрежет металла по камню.

Шэн Е вздохнул с притворным сочувствием: — Я слышал, что Даосу Чэню нанесли тяжкие раны. Мое сердце преисполнено заботы, поэтому я просто обязан был прийти и взглянуть.

В глазах Чэнь Юньдао вспыхнул гнев, он прекрасно слышал насмешку в словах императора. Но он заставил себя подавить ярость. Их отношения с Шэн Е были сложными: они не были друзьями, но и врагами — тоже. Иначе император не смог бы так просто войти в это священное место. Они партнеры, которые постоянно следят друг за другом с кинжалом за спиной. Теперь, когда Чэнь Юньдао серьезно ранен, былой баланс нарушился, и их союз дал трещину.

Чэнь Юньдао понимал, что в нынешнем положении ему ни в коем случае нельзя ссориться с Шэн Е.

— Благодарю Императора за беспокойство, — кивнул он. — У этого мастера нет серьезных недугов. Мне нужно лишь несколько дней покоя здесь, так что Его Величеству не стоит волноваться.

— Нет серьезных недугов? — Шэн Е указал на его правую ногу и усмехнулся: — Даос Чэнь умеет шутить. Если травма пустяковая, почему же вы до сих пор на одной ноге?

Действительно, правая штанина робы была пуста. Ткань колыхалась, обнажая кровавую рану и обломки белой кости, торчащие наружу — зрелище было жутким.

Чэнь Юньдао запнулся. При всей своей злости, он не нашел слов для ответа. В нормальном состоянии мастер его уровня отрастил бы ногу за пару минут. То, что он этого не сделал, наглядно демонстрировало его плачевное состояние.

Шэн Е продолжал: — Если я не ошибаюсь, ваше Основание Дао разрушено. Боюсь, вы больше не способны чувствовать законы мира, верно?

Чэнь Юньдао долго молчал. Поняв, что скрыть правду не получится, он просто приподнял робу, обнажая ужасную культю.

— Не только это. Лэн Уянь оставила «прощальный подарок».

— Хм? Подарок? — Шэн Е удивился.

Он присмотрелся и увидел, что на самой ране колышется призрачная тень. Эта тень стремительно пожирала жизненную силу Чэнь Юньдао. Тому приходилось концентрировать всю свою Духовную Силу лишь для того, чтобы сдерживать эту дрянь, иначе его тело давно превратилось бы в пустую оболочку.

— Это же... — Шэн Е нахмурился.

— Путь Мириад Образов Юло, — вздохнул Чэнь Юньдао. — Если я не восстановлю Основание Дао в кратчайшие сроки, то рано или поздно эта энергия ассимилирует меня, и я стану лишь частью её тени. Проще говоря, я исчезну.

Шэн Е сглотнул, его глаза наполнились изумлением. Оказывается, Лэн Уянь не просто нанесла три удара мечом, она оставила смертельную ловушку внутри его тела. Какая беспощадность!

— Даос Чэнь, — спросил заинтригованный император, — какая же между вами и Лэн Уянь вражда? Даже в великой войне праведников и демонов вы не бились с такой яростью, верно?

— Вражда? — уголок рта Чэнь Юньдао дернулся в горькой усмешке. — Да я готов за три версты её обходить, лишь бы не пересекаться! Где я мог её обидеть? Всё дело в том, что она решила отомстить за Ли Жаня.

При упоминании этого имени ему захотелось плеваться кровью. Для Дворца Высшего Дао настали черные дни. Орда зверей сбежала без боя, культивация Великого Старейшины была уничтожена И Цинлань, а У Чэнкун и Фэн Ваньцзян были избиты Ли Жанем. В мире уже поползли слухи: достоин ли вообще Дворец называться великой сектой?

Чэнь Юньдао из кожи вон лез, чтобы восстановить репутацию. И тут — трагедия с Фэн Ваньцзяном. Хотя он был недоволен своим учеником, тот всё же был наследником Секты. Если бы Глава оставил его смерть без ответа, Дворец стал бы посмешищем на века!

Поэтому, узнав, что к делу причастен Павильон Меча, он немедленно отправился вершить правосудие. Он думал, что правда на его стороне, и даже взял с собой «телохранителя» Мастера Минцзина. Он полагал, что Чу Линчуань, даже если захочет, не сможет ничего сделать против них двоих.

Но реальность оказалась иным миром.

Во-первых, внезапно явилась И Цинлань. И выяснилось, что «Ли Течжу» — это и есть Ли Жань! И Цинлань и Чу Линчуань без тени сомнения встали на его защиту. Чэнь Юньдао пришлось отступить. А на обратном пути его перехватила Лэн Уянь и чуть не разрубила на куски.

«Мало того, что опозорился, так еще и жизни чуть не лишился...» — Чэнь Юньдао скрежетал зубами от негодования. — «Знай я, чем всё обернется, и пальцем бы ради этого Фэн Ваньцзяна не пошевелил! Чистый убыток!»

Теперь у него не было ни малейшего желания мстить за ученика. Напротив, при упоминании имени Фэн Ваньцзяна у него чесались зубы. Умирать — так надо было обязательно от рук Ли Жаня?!

— Из-за Ли Жаня? — Шэн Е нахмурился. — Ли Жань убил твоего ученика и остался невредим. С какой стати Лэн Уянь вообще напала на тебя? Ведь это Дворец Высшего Дао понес огромную потерю!

— Почему? — Чэнь Юньдао покачал головой и тихо прошептал: — Только потому, что она — Лэн Уянь!