Видя, что она молчит, Сун Цинсун с недовольством произнес:

— Я с тобой разговариваю. Ты что, оглохла?

Сяо Цинге боялась, что он узнает её голос. Разве могла она осмелиться заговорить? Она молча опустила голову еще ниже и развернулась, чтобы уйти.

— Высокомерие Ли Жаня я еще могу стерпеть, но какая-то смертная смеет меня игнорировать? — Сун Цинсун почувствовал себя глубоко оскорбленным этим жестом.

Взмахом правой руки он призвал порыв ветра, который буквально снес Сяо Цинге с ног.

Бах!

Её тело врезалось в дерево. Девушка сплюнула кровь, чувствуя резкую боль во всем теле — казалось, внутренние органы были повреждены, но она лишь крепче стиснула зубы, не издав ни звука.

— Хех, а ты крепкий орешек, — Сун Цинсун подошел ближе и бесцеремонно сорвал с неё капюшон. — Прячешься, как крыса, не желая показывать лицо. Дай-ка я посмотрю на тебя… — слова застряли у него в горле.

Он замер, уставившись на её лицо, глаза его наполнились недоверием.

— Сяо Цинге?!

Неудивительно, что её спина казалась ему знакомой. Это была она!

Сяо Цинге, пошатываясь, поднялась на ноги и вытерла кровь с уголка рта. Она спокойно произнесла:

— Давно не виделись, старший брат Сун.

Сун Цинсун пришел в себя и нахмурился:

— Что ты здесь делаешь? Кто рассказал тебе о местонахождении этого тайного царства?

Даже если бы семья Сяо узнала об этом месте, они бы никогда не отправили сюда смертную. И самое главное — как она оказалась вместе с Ли Жанем?

Сяо Цинге ответила:

— Это моё личное дело, и я не обязана перед тобой отчитываться, верно?

Она не стала ничего объяснять, но Сун Цинсун не был дураком. Его мозг лихорадочно заработал, и он быстро сопоставил факты.

— Ты пытаешься вернуть свой талант и вернуться на путь культивации с помощью этого тайного царства?

Сяо Цинге промолчала, что можно было считать знаком согласия.

Сун Цинсун холодно хмыкнул:

— Ты не знаешь своего места! Думаешь, ты, простая смертная, достойна соперничать со мной за удачу?

— В таком случае, желаю старшему брату Суну успехов, — Сяо Цинге больше нечего было сказать, и она снова развернулась, чтобы уйти. Плод Духа всё еще не был найден, и она была настолько встревожена, что не хотела тратить на него ни секунды.

Глядя на её удаляющуюся изящную спину, Сун Цинсун становился всё мрачнее. В те времена, когда она была гением, она относилась к нему холодно и отстраненно. Теперь, когда её культивация была полностью утрачена, она всё еще оставалась такой же гордой.

— Разве я разрешал тебе уходить? — взмахом руки Сун Цинсун направил поток Ци, который снес стоящее рядом дерево прямо на неё.

Сяо Цинге едва успела отпрянуть; её чуть не раздавило в лепешку.

— Сун Цинсун, что это значит?! — её лицо побледнело от гнева.

Сун Цинсун усмехнулся:

— Хоть тебя и изгнали из секты, на тебе всё еще стоит печать нашего Дворца Высшего Дао! Теперь ты посмела сговориться с кем-то из дьявольской секты... Понимаешь ли ты, какой позор это навлекает на Дворец?!

— Сегодня я смою это пятно с чести моей секты! — его глаза сузились, излучая зловещее намерение убийства.

Волосы на затылке Сяо Цинге встали дыбом. Она через силу выпалила:

— Убить меня? Ты что, совсем не боишься Ли Жаня?

— Не смей поминать его при мне! — услышав это имя, Сун Цинсун стал еще свирепее. — Если бы он хоть немного ценил твою жизнь, разве бросил бы он тебя здесь одну? Я убью тебя и скормлю твой труп демоническим зверям. Кто тогда узнает, что это сделал я?

— Ты… — Сяо Цинге почувствовала, как по спине пробежал холод.

Неужели этот злобный человек перед ней — тот самый старший брат Сун, который в её воспоминаниях был почти героем?

— Между нами нет вражды. Зачем ты это делаешь? — она действительно не могла понять.

Сун Цинсун зловеще улыбнулся:

— Если хочешь винить кого-то, вини Ли Жаня, который сделал тебя такой самоуверенной!

Движимый Ци, летающий меч сам выскочил из ножен и со свистом устремился к Сяо Цинге. Его глаза были полны ярости — всю обиду на Ли Жаня он вложил в этот единственный удар.

«Ли Жань…» — Сяо Цинге в отчаянии закрыла глаза. Последним, что всплыло в её сознании, была не злость или досада, а образ этого мужчины.

«Прощай».

Бах!

Раздался глухой звук, но ожидаемая боль не последовала. Её тело окутал темный свет, образовав полупрозрачный кокон. Летающий меч был полностью заблокирован.

— Кокон Темного Света? Это талисман Ли Жаня! — лицо Сун Цинсуна исказилось от тревоги.

Он осмелился напасть на Сяо Цинге только потому, что она была простой смертной. Это вовсе не значило, что он готов сразиться с самим Ли Жанем, особенно здесь, в тайном царстве!

«Раз уж дело дошло до этого, я должен покончить с ней как можно быстрее!» — Сун Цинсун активировал свою Ци на полную мощь. Его меч ярко вспыхнул и вновь ударил в световой барьер. Запас энергии в талисмане был ограничен — он не смог бы долго сдерживать мастера стадии Золотого Ядра.

Бум!

Серебряная вспышка вылетела из густого леса, врезалась в бок летающего меча и отбросила его далеко в сторону. Само серебряное копье вонзилось в землю, его древко всё еще мелко подрагивало.

— Кто здесь?! — Сун Цинсун резко обернулся, его лицо стало предельно серьезным.

Увидев спускающегося Ли Жаня, он невольно сглотнул. Ли Жань же полностью проигнорировал его, уставившись на Сяо Цинге:

— Так ты притащилась в тайное царство, чтобы вернуть себе культивацию?

Сяо Цинге, покраснев, опустила голову:

— Простите, Старший.

На душе у неё было тепло. Оказалось, он не бросил её, а всё это время незримо защищал. Это чувство — знать, что о тебе заботятся… оно было прекрасным!

— Ну и проблем же ты мне подкидываешь, — Ли Жань покачал головой. — Готова рискнуть жизнью ради культивации? Неужели этот путь того стоит…

Сяо Цинге смущенно высунула кончик языка.

Выговорившись, Ли Жань перевел взгляд на Сун Цинсуна. Его улыбка мгновенно исчезла, а голос стал ледяным:

— Ты посмел тронуть человека, которого привел я. Скажи мне, как ты хочешь умереть?