Ли Жань углубился в лесную чащу. По мере его продвижения всё вокруг заливал призрачный зеленоватый свет. Внезапно он почувствовал, как сердце пропустило удар — возникло ощущение, будто из темноты за ним кто-то пристально наблюдает. Однако тщательный осмотр окрестностей ничего не дал.

— Слишком тихо.

Деревья здесь закрывали небо, они были в разы выше, чем в других регионах. Не слышно было ни стрекота насекомых, ни пения птиц, ни даже звуков сражений других практиков. Тишина была сродни могильной — он почти слышал ритм собственного сердца. Несмотря на палящее солнце в вышине, тело не чувствовало ни капли тепла.

Он продолжал идти вперед. Кроме бесконечных стволов, вокруг не было ни единой живой души.

— Странно, куда подевались все демонические звери? — пробормотал Ли Жань.

В этот момент прямо у него за спиной кора одного из древних деревьев треснула, образовав подобие издевательской ухмылки. Ли Жань внезапно замер, словно в оцепенении. «Улыбка» на дереве стала еще шире, оно бесшумно вытянулось, и его ветви, толщиной в человеческую руку, с яростной силой хлестнули по нему.

Бах!

На земле остался глубокий кратер, но тела там не было.

— Попалось!

Улыбка Ли Жаня была хищной. Он парил в воздухе, а в его руке уже возникло копьё Юньлин. Он метнул его подобно дротику, и серебряное острие на молниеносной скорости вонзилось прямо в «рот» древесного демона.

Бум!

Раздался оглушительный взрыв. Гигантский древесный демон лопнул посередине и с пронзительным воем рухнул на землю. Серебряное копье вернулось в руку хозяина, и Ли Жань легко приземлился.

— Решило прикинуться обычным деревом? Видимо, мозги совсем одеревенели! — когда пыль осела, останки дерева высохли, а на земле осталась лишь ветвь, излучающая искрящийся зеленый свет. Это был духовный мозг древесного демона — аналог кости зверя.

Ли Жань забросил трофей в свое пространственное кольцо.

— Неудивительно, что здесь не видно зверей. Само дерево и есть демон. Но постойте... здесь же целый лес, неужели демон был всего один?

Стоило ему об этом подумать, как небо внезапно потемнело. Зрачки Ли Жаня сузились, и он мгновенно исчез с места.

Рев!

Древние деревья вокруг одно за другим начали «раскалываться», являя лики лесных демонов.

Бум! Бум! Бум!

Стволы, закрывавшие небо, неистово обрушили свои ветви вниз. Земля трескалась, камни разлетались в пыль. Ли Жань превратился в тень, лавируя между шквалом атак. Эти древесные демоны не были слабыми: даже у самых мелких была культивация стадии Заложения Основ. Их корни уходили глубоко в почву, постоянно подпитывая их жизненной силой, а учитывая их невероятное количество, ситуация становилась по-настоящему серьезной.

Обычный практик стадии Золотого Ядра, оказавшись в таком окружении, был бы обречен на смерть.

— Возможности всегда идут рука об руку с опасностью… — Ли Жань завис в воздухе, его руки быстро сложили печати, и он яростно выставил ладони вниз!

Бах!

В воздухе раздался глухой гул. Ветви демонических деревьев слегка прогнулись, словно встретили непреодолимое сопротивление.

Тайная техника храма Юло: Подавляющая Печать Скрытого Духа!

Одновременно с этим за спиной Ли Жаня начали формироваться бесчисленные черные клинки. В мгновение ока их число перевалило за сотни. Лезвия вибрировали в воздухе, издавая низкий гудящий звук.

— Сдохните! — после его яростного выкрика клинки обрушились вниз подобно ливню.

Бум-бум-бум-бум!

Поднялся настоящий ураган, повсюду полетели опилки и щепки. Древесные демоны выли, рушась один за другим с оглушительным грохотом. Когда последнее дерево было повержено, в лесу наконец воцарилась тишина.

Сквозь осевшую пыль было видно, что вся земля усыпана зеленым светом — это были кости древесных демонов.

— Этого точно хватит. Если и после такого я не пройду дальше, то просто сяду и буду отдыхать.

Ли Жань собрал трофеи и медленно зашагал прочь…

Тем временем на другой стороне…

Сяо Цинге осторожно пробиралась сквозь заросли. При малейшем шорохе она замирала и пряталась, словно испуганный кролик. В этом тайном царстве она была слишком слаба. Она прекрасно понимала, что не сможет пройти на второй уровень, поэтому до того, как её вышвырнет из испытания, она обязана была найти «Плод Духа».

Плод Духа.

Говорили, что этот плод способен возвращать мертвых к жизни — пока в теле теплится хотя бы один вздох, он может исцелить всё. Но помимо спасения жизни, у него был особый эффект, о котором знали лишь единицы: способность обращать вспять духовный корень. Плод разрушал корень и перестраивал его структуру.

Если его съест практик, он потеряет всю свою культивацию и, возможно, даже врожденный талант — для них это было опаснее любого яда. Однако Сяо Цинге как раз была смертной, уже потерявшей всё. Для неё этот плод был единственным способом восстановить таланты и вернуться на путь самосовершенствования.

Об этом секрете она случайно узнала из древнего манускрипта. Но Плод Духа — это легендарное растение. Его не было ни в мире смертных, ни даже в закромах Дворца Высшего Дао. Последний раз его видели в каком-то тайном царстве Западного Региона много лет назад. Именно поэтому она возлагала все надежды на это место.

«Я должна найти его до конца испытания. Иначе у меня действительно не останется шансов!» — на лице Сяо Цинге отразилась тревога.

Внезапно за её спиной свистнул ветер. Зрачки девушки сузились.

Кто-то идет!

— О, неужели это та самая смертная, что увязалась за Ли Жанем? Что, он бросил тебя здесь одну? Боюсь, демонические звери съедят тебя и не подавятся! — раздался голос Сун Цинсуна.

В глазах Сяо Цинге промелькнула ярость и страх. Это был именно тот человек, которого она меньше всего хотела встретить!