— Что ты сказал?

Лэн Уянь удивленно посмотрела на Ли Жаня, в её глазах читалось недоверие.

— Тайное царство, в котором ты был, называется «Дворец Дракона»?

Ли Жань кивнул: — Это правда.

Когда он только вошел в это пространство, над дверью висела табличка. Хоть она и покосилась, готовая вот-вот упасть, слова «Дворец Дракона» всё еще можно было четко разобрать. Он не мог ошибиться.

Выражение лица Лэн Уянь изменилось, она на мгновение погрузилась в молчание. Ли Жань, заметив странную реакцию, с любопытством спросил:

— Наставница, похоже, вы что-то знаете об этом месте?

Лэн Уянь покачала головой: — Не то чтобы я всё знала... Скажем так, я слышала легенды.

Ли Жань навострил уши. Он и сам чувствовал, что то тайное царство было странным, но не мог точно определить, что именно с ним не так.

Лэн Уянь подобрала слова и произнесла:

— Тайное царство Дворца Дракона — это не просто наследие, оставленное каким-то могущественным мастером. Это Древняя Земля, принадлежащая Древним Выжившим.

— Древние выжившие? Древняя земля? Что это значит?

Ли Жань запутался еще сильнее. Эти термины были ему в новинку, он никогда не слышал, чтобы кто-то обсуждал подобное.

Лэн Уянь пояснила:

— Древние выжившие — это по сути своей монстры. Если быть точной, они — предки нынешней расы монстров.

Ли Жань опешил: — Предки монстров?

— Да, — подтвердила Лэн Уянь. — Ты когда-нибудь замечал, что даже среди демонических зверей одного вида есть огромная разница в силе? Если в теле зверя есть хоть капля крови древнего предка, его боевая мощь и скорость культивации будут в разы превосходить сородичей.

— Есть такое, — кивнул Ли Жань.

Он вспомнил начало великого прилива зверей: дикие медведи и громовые львы с кровью древних зверей были гораздо опаснее обычных демонических зверей и даже могли использовать способности, заложенные в их родословной.

Лэн Уянь спросила:

— Тогда задумывался ли ты, откуда берутся эти родословные? Где их источник?

Ли Жань замер. О таком он действительно никогда не думал.

— На самом деле, — продолжала Лэн Уянь, — все нынешние монстры — лишь деградировавшие потомки великой древней расы демонов.

— Саблезубый тигр, которого в древности звали Цзяньту, обладал клыками, способными сокрушить священные артефакты, а его рык заставлял сотни демонов склониться в почтении.

— Дикий медведь, в древности называемый Коварным Стражем, мог принимать человеческий облик с рождения. Достигнув высот культивации, он мог одним ударом ладони снести гору высотой в десять тысяч чжанов.

— Птица Инь-Шэ, изначально звавшаяся Кислотником, несла за собой ужас повсюду, где бы ни появлялась...

— Древняя раса демонов была невероятно могущественна. В те времена они на равных сражались с человечеством. Половина Бескрайних Земель была их территорией — мрачными землями демонов, не видевшими солнечного света. Это совсем не похоже на нынешнее положение, когда под гнетом людей они вынуждены прятаться в Горах Гранд-Мириад, чтобы просто выжить.

Слушая Наставницу, Ли Жань чувствовал, как в голове всё перемешивается. Ведь те же дикие медведи — это звери, которых можно встретить в горах повсеместно, и у большинства из них даже нет зачатков интеллекта.

— Наставница, если их предки были так сильны, почему потомки стали жалкими мелкими монстрами? — не удержался он от вопроса.

Лэн Уянь ответила: — Потому что кровь истончилась.

— В отличие от человеческих практиков, для монстров важнее всего наследование крови. Вся мощь их расы заключена в плоти и крови. Чем слабее концентрация изначальной крови, тем меньше шансов на «пробуждение».

Ли Жань спросил снова: — А где же сами древние демоны? Не могли же они все вымереть?

Лэн Уянь покачала головой: — Я не жила в ту эпоху и не знаю точно, куда они ушли. Похоже, в какой-то момент времени все древние монстры просто испарились, исчезли без следа. Одни говорят, что в дело вмешались Внеземные Демоны. Другие — что раса демонов «Расколола Пустоту» и коллективно вознеслась в иной мир. Мнения разнятся, но одно можно сказать наверняка: древних демонов больше нет в Бескрайних Землях.

— Больше нет в Бескрайних Землях? — пробормотал Ли Жань. Эта концепция выходила за рамки его понимания мира.

— С уходом древних монстров, — продолжила Лэн Уянь, — оставшиеся капли крови становились всё слабее, пока раса не «деградировала» до нынешнего состояния. Однако исчезли не все. Есть небольшие группы монстров, которые по каким-то причинам остались. Они фанатично стараются сохранить чистоту крови, из-за чего их потомство крайне малочисленно. Эти группы и называют легендарными Древними Выжившими.

Ли Жань осознал: — Получается, эти выжившие — и есть истинная раса монстров?

— Именно, — кивнула Лэн Уянь.

Ли Жань молча переваривал услышанное. Объем информации был колоссальным. И оставалось еще много белых пятен. Например, кто такие Внеземные Демоны? И что значит «не быть в Бескрайних Землях»?

Лэн Уянь, видя его сомнения, мягко покачала головой:

— Тебе не стоит сейчас забивать этим голову. Когда придет время, ты всё узнаешь. Если ты чего-то не понимаешь сейчас, значит, твой уровень еще недостаточно высок для этого знания.

— Хорошо, — Ли Жань силой подавил любопытство.

Лэн Уянь вздохнула про себя. На самом деле о многих вещах она не хотела говорить не потому, что скрывала их, а потому, что сама не была в них уверена. Слишком много в этой истории догадок и домыслов. Нет нужды тревожить Ли Жаня слухами.

В этот момент Ли Жань вспомнил главное: — Наставница, а что тогда представляет собой этот Дворец Дракона?

Лэн Уянь ответила: — Дворец Дракона считается древней обителью тех самых Древних Выживших. Говорят, там скрыто не только наследие древних монстров, но и потрясающая правда об их таинственном исчезновении. После того как древние монстры ушли, никто не мог найти дорогу к Дворцу Дракона. Многие практики отправлялись в Восточное море на поиски сокровищ, но большинство из них бесследно исчезали или погибали. Со временем Дворец Дракона стал считаться полумифическим местом.

Она бросила на Ли Жаня сложный взгляд. Секретное место, которое веками искали бесчисленные герои, открыло свои двери перед ним по чистой случайности. Возможно, это и есть судьба?

Ли Жань потер подбородок и с сомнением произнес: — Но масштаб того Дворца Дракона был невелик. Самым ценным там оказалось лишь Священное Пламя. Если это наследие великой расы древних демонов, то как-то маловато будет, не находите?

— Только одно пламя?

Лэн Уянь была одновременно возмущена и рассмешена. Священное Пламя Чистого Лотоса — это сокровище высшего порядка, а в его устах оно звучит как какая-то безделушка.

— Кто сказал тебе, что Дворец Дракона всего один? Говорят, территория истинного Дворца была огромна, но под воздействием какой-то могучей силы она была разделена на несколько малых тайных царств. Тебе, должно быть, попалось одно из них.

— Теперь понятно, — кивнул Ли Жань. Это объясняло скромные размеры места.

— Кстати, Наставница, — вдруг вспомнил он. — Чьей именно древней землей был Дворец Дракона?

Лэн Уянь прошептала: — Ты и сам должен знать ответ, просто вслушайся в название. Древний демон... Дракон!