В спальне.

Шэн Нин лежала на кровати, а Лэн Уянь сидела на самом краю. Их руки были соединены, а воздух вокруг наполнился густой энергией. Глубокое свечение, подобно тонкому ручейку, медленно перетекало в тело Шэн Нин. Под чутким контролем Лэн Уянь происходило постепенное расширение Даньтяня.

Путь Воина и Путь Даоса имеют фундаментальные различия. Для мастеров боевых искусств конечная цель — закалка самого себя, и важность укрепления меридианов и костей для них гораздо выше, чем развитие Даньтяня. Духовная Энергия используется ими лишь как топливо для повышения уровня культивации; истинная же их мощь — это Меч Ци, сокрытый в каналах тела. Поэтому расширению Даньтяня они не уделяют столь пристального внимания.

Для даосов же всё иначе. Они полагаются на изменчивость техник и резонанс с Небом и Землей, а Духовная Сила — единственное условие для применения заклинаний. Только сделав Даньтянь достаточно обширным и прочным, можно накопить достаточно энергии для сотворения бесконечного потока техник Дао.

Нельзя сказать, кто из них сильнее. Таланты у всех разные, и личная мощь не может быть единым мерилом. Однако Чу Линчуань и Лэн Уянь достигли самого пика, представляя собой абсолютную боевую мощь обоих путей. Именно поэтому Чу Линчуань так одержима идеей победить Лэн Уянь. Дело не в том, что она не умеет проигрывать, а в том, что Путь Воина не может уступить!

— Похоже, Чу Линчуань действительно приложила немало усилий, — вливая Духовную Силу, негромко произнесла Лэн Уянь. — Меридианы Шэн Нин уже сформированы, а врожденный потенциал воина полностью пробужден. Даже если она не будет практиковать техники Павильона Мириад Мечей, её боевая мощь будет расти день ото дня.

В этом и заключался замысел Чу Линчуань. Раз уж она не может постоянно наставлять Шэн Нин лично, она решила развить её талант до предела, чтобы девочка победила уже на старте.

— Хм, идея неплоха, но неужели она думала, что этот скромный метод поставит меня в тупик? — в глазах Лэн Уянь промелькнул азарт.

Если расширить Даньтянь Шэн Нин заранее, запас её Духовной Энергии будет намного превосходить текущую стадию. На каком бы уровне она ни находилась, её резервы будут в несколько раз больше, чем у сверстников! В сочетании с выдающимся талантом это позволит ей сокрушать девяносто девять процентов гениев (пусть до Ли Жаня ей и далеко).

«Я одержу победу не только над Чу Линчуань, но и над И Цинлань!» — при мысли о том, что Линь Ланъюэ в будущем может проиграть даже Шэн Нин, и как это расстроит И Цинлань, Лэн Уянь почувствовала прилив радости. Скорость расширения Даньтяня даже немного увеличилась.

Тем временем время близилось к ночи. Окутанная мягким теплом, Шэн Нин сладко заснула. В спальне воцарилась тишина. Святой Сын Ли сидел на стуле, повесив нос.

«Вместе спать... и какой в этом смысл?»

Лэн Уянь краем глаза заметила его удрученное лицо, и в её взгляде промелькнула смешинка.

«Неблагодарный ученик, неужели ты и впрямь думаешь, что я не разгадала твои намерения?»

Глядя на спящую Шэн Нин, она невольно покраснела.

«Всё еще надеется на что-то... размечтался!»

В этот момент Ли Жань осторожно прошептал: — Наставница, Нин-эр уже спит. Может, теперь ученику...

— Может, — кивнула Лэн Уянь. — Теперь ты можешь возвращаться к себе.

Ли Жань горько усмехнулся: — Наставница всё-таки прогоняет меня?

Лэн Уянь ответила как нечто само собой разумеющееся: — Ты остался здесь только потому, что Шэн Нин было страшно. Теперь она спит, зачем тебе здесь торчать?

— Я... — Ли Жань на мгновение лишился дара речи. Кто же знал, что собственные слова станут ловушкой.

Видя его поникший вид, сердце Лэн Уянь немного смягчилось. Она вздохнула: — Ладно, забудь. Если Шэн Нин проснется посреди ночи и не найдет Старшего Брата, будет слишком много хлопот. Так что оставайся.

Глаза Ли Жаня мгновенно зажглись: — Наставница, правда?

Лэн Уянь строго добавила: — Но договоримся заранее: веди себя прилично и не смей совершать никаких глупостей, иначе я лично вышвырну тебя вон.

Ли Жань просиял: — Наставница, не волнуйтесь, ваш ученик — честнейший человек.

«Главное — остаться, а там посмотрим».

— Пф, — Лэн Уянь весело фыркнула. — Если ты «честный человек», то злодеев в этом мире вообще не существует.

— Хе-хе, — Ли Жань довольно почесал затылок.

Свет свечи подрагивал, сплетая тени двоих людей. Лэн Уянь внезапно почувствовала легкое волнение и, откашлявшись, спросила: — Каков твой улов за время пребывания в Павильоне Мириад Мечей? Помимо обретения еще одной наставницы.

— О, разумеется, — кивнул Ли Жань. — В этот раз ученик раздобыл немало хороших вещей.

— О? — с любопытством спросила Лэн Уянь. — Раз ты называешь их хорошими, должно быть, это настоящие сокровища?

— Наставница, смотрите сами.

Ли Жань раскрыл ладони, и серебристо-белое Ци Меча вырвался наружу, принимая форму дракона. Маленький серебряный дракончик размером с ладонь закружился в воздухе. Каждая его чешуйка и усик были отчетливо видны, а глаза сияли, словно у живого существа. Несмотря на миниатюрность, от него исходила пугающая мощь.

— Ци Меча Императорского уровня? — Лэн Уянь приподняла брови. — Нет, не только... Неужели ты пробудил «Усян» (Отсутствие Облика) с такой одухотворенностью?

Ли Жань подтвердил: — Ученик действительно пробудил форму Усян.

Лэн Уянь на мгновение замолчала. Если она правильно помнила, это была уже его четвертая «Дхарма-форма»? Другие не могут пробудить и одной, даже достигнув стадии Единения с Дао. Он же находится лишь на стадии Небесного Бедствия, но у него есть формы Будды, Даоса, Демона и Воина — это было за гранью воображения.

Впрочем, Лэн Уянь зацепило другое.

— Не ожидала, что Чу Линчуань позволит тебе поглотить свое Ци Меча. Похоже, она и впрямь относится к тебе как к любимому ученику.

Хотя на её лице была улыбка, в глазах мелькнула тень ревности. Ли Жань виновато улыбнулся: — Это вышло случайно...

— Хм, — холодно фыркнула Лэн Уянь, решив не зацикливаться на этом. — Есть что-нибудь еще?

— Э-э... — Ли Жань убрал серебряного дракона и снова раскрыл ладонь. В воздухе возникло ледяное голубое пламя, тихо горящее прямо в пустоте.

Глядя на огонь, похожий на цветок лотоса, и чувствуя исходящую от него ауру стихии воды, Лэн Уянь замерла от шока. Она выдохнула: — Это... Священное Пламя Чистого Лотоса?!

Ли Жань кивнул: — Да, это оно.

В горле у Лэн Уянь пересохло. Среди бесчисленных видов магического пламени Священное Пламя Чистого Лотоса не было самым разрушительным, но по праву считалось одним из самых загадочных. Его тайна крылась не только в странной и мощной силе, но и в легендарном владельце-демоне, который всегда оставался в тени. Никто до сих пор не знал, в чьих руках оно было в последний раз. И теперь это легендарное пламя оказалось у Ли Жаня?

«Так вот что за "хорошие вещи" он имел в виду?!»

Лэн Уянь ошеломленно уставилась на него, не в силах сразу переварить услышанное.