Ш-ш-ш!

Все присутствующие были потрясены, услышав это. Грядет непростое решение!

Ли Жань безразлично произнес:

— Вы сами выберете или мне выбрать за вас?

Юэ Цзяньли, услышав это, слегка нахмурилась. Этот человек слишком властен!

Люди переглядывались. Как и ожидалось от «дьявола» из Демонической секты — было ясно, что взывать к логике и благоразумию бесполезно. Что же им делать... решиться на драку?

Тайное царство вот-вот откроется, и кто захочет тратить все свои козыри на битву со Святым Сыном Дьявольской секты? И даже если они объединят силы, смогут ли они его одолеть? Перед ними стоял тот, кто пришиб Алопламенного Тигра одним пинком!

Лучшим вариантом было выбрать «сакральную жертву», чтобы защитить интересы большинства. Если они действительно будут ждать, пока Ли Жань ткнет пальцем наугад, под ударом окажется каждый.

Атмосфера накалилась до предела. Взгляды собравшихся ощупывали друг друга и, в конце концов, все они сошлись на одном человеке.

Цао Юэ. Секта Яньюэ. Прямой ученик второразрядной секты. Он был самым слабым среди присутствующих.

— Что вы все на меня вылупились? — Цао Юэ занервничал. — Хотите, чтобы я ушел? Я пришел сюда первым! Я рассказал вам всё, что знал, разве не так?

Все словно оглохли к его словам. Цао Юэ с надеждой посмотрел на Сун Цинсуна:

— Старший брат Сун, вы должны рассудить нас! Разве вы только что не говорили, что мы все — ученики праведного пути и должны держаться вместе и в беде, и в радости?

Кхм-кхм.

Сун Цинсуну стало немного неловко. Он прочистил горло и веско произнес:

— Мы все — ученики праведного пути. Но твоя культивация еще слишком поверхностна, входить в тайное царство может быть опасно для твоей жизни... Тебе лучше вернуться и сначала как следует потренироваться. В будущем у тебя будет еще много возможностей.

Он говорил так, будто его действительно заботило благополучие собеседника. Остальные тут же подхватили:

— Верно. Цао Юэ, твоя база и впрямь слабовата.

— Возвращайся и тренируйся прилежнее!

— Старший брат Сун делает это ради твоего же блага!

— Не стоит рисковать жизнью ради тайного царства.

Цао Юэ смотрел на их лица и понимал — его бросили. Он стиснул зубы и выплюнул:

— Хорошо, очень хорошо. Я запомню лицо каждого из вас! Горы и реки еще сойдутся — мы обязательно встретимся снова!

Выкрикнув угрозу, он развернулся и исчез в лесной чаще.

Хлоп-хлоп-хлоп!

Ли Жань поднял руки и зааплодировал:

— Блестяще, просто блестяще! Кажется, у меня действительно нет таланта для праведного пути. Тут я ничего не могу поделать. Вы все — законченные лицемеры.

Лица «праведников» вспыхнули, они пристыженно отвернулись. Лишь Сун Цинсун оставался невозмутим:

— Судьба изменчива, и удача сопутствует лишь достойным. Можно лишь сказать, что время Цао Юэ еще не пришло.

— …… — Ли Жань покачал головой. У этого парня кожа на лице была толще, чем у того медведя.

— Ладно, теперь проблем быть не должно…

Не успел он закончить фразу, как Ли Жань перебил его:

— Погоди-ка. Я забираю два места. Так что одно лишнее всё еще осталось.

— Ха? — Сун Цинсун нахмурился. — Если я не ошибаюсь, человек, которого ты привел — простая смертная, верно? С каких это пор обычный смертный достоин входить в Тайное Царство Бессмертного Императора?

Сяо Цинге мгновенно занервничала. Он был прав: все вокруг были практиками, и она — единственная без культивации. Если Ли Жань действительно оставит её здесь...

— Ты что, указываешь мне, что делать? — холодно усмехнулся Ли Жань. — Если я говорю, что она достойна, значит, так оно и есть! У тебя есть возражения? Или мне самому выбрать следующего, или вы все-таки разберетесь между собой?

Сун Цинсун был в бешенстве. Этот Ли Жань вел себя запредельно нагло. Но раз он не ввязался в драку в самом начале, не было смысла начинать её сейчас...

— Мужун Чуань, ты свободен, — бросил он.

— Старший брат Сун! — воскликнул Мужун Чуань.

— Если уйдешь сам, сохранишь лицо. Не заставляй меня провожать тебя лично! — голос Сун Цинсуна так и сквозил холодом.

Это была прямая угроза. Юэ Цзяньли, наблюдавшая за сценой со стороны, не скрывала презрения в глазах.

— Дворец Высшего Дао... так вот вы какие? — Мужун Чуань побледнел и понуро зашагал прочь, скрывшись в густом лесу.

«Никогда бы не подумала, что старший брат Сун окажется настолько бесстыдным...» — Сяо Цинге втайне покачала головой. Глядя на «героя», которым она когда-то восхищалась, и на «дьявола», стоящего перед ней, она чувствовала, как тонкая грань между добром и злом в её сознании окончательно стирается.

— Спасибо, — тихо прошептала она.

— Не за что. Я просто выполняю обещание, — небрежно ответил Ли Жань.

Сяо Цинге о чем-то вспомнила и, покраснев, добавила:

— Надеюсь, ты... исполнишь и то, другое обещание...

«Другое обещание?» Она имела в виду их помолвку. Однако Ли Жань совершенно не понял, о чем речь.

После удаления двух «неудачников» осталось ровно десять человек. Теперь все могли войти. Те, кому позволили остаться, облегченно выдохнули. Однако атмосфера уже не была такой гармоничной, как прежде. Присутствие Ли Жаня разрушило их «альянс». Теперь каждый был подозрителен и боялся удара в спину.

Спустя время, за которое догорает палочка благовоний, каменная дверь озарилась чистым божественным светом. Под рокочущий гул вся гора задрожала, и на землю посыпалась мелкая каменная крошка.

Бум!

Каменная дверь медленно отворилась, источая сияние. По мере того как щель становилась всё шире, белый свет становился настолько ослепительным, что на него невозможно было смотреть.

Все замерли с лихорадочным блеском в глазах. Тайное Царство наконец открылось. Это был их шанс, их судьба. Даже Сяо Цинге дрожала от возбуждения: от этого похода зависело, сможет ли она вернуться на Путь Бессмертия.

А у Ли Жаня была лишь одна мысль:

«Наконец-то миссия близится к завершению...»