Башня Дунхай.

Время еще раннее, полуденный пик не настал, поэтому посетителей в ресторане немного. В отдельной кабинке на втором этаже сидели двое мужчин, перемигиваясь и чокаясь чарками с вином.

Один из них — высокий и крепкий мужчина, на вид не старый, сидел статно, как дракон или тигр, и от него исходила мощная аура. Если бы Ли Жань увидел его, то наверняка узнал бы с первого взгляда. Этот человек — городской лорд Цинчжоу, Сян Цзэ. Они встречались однажды во время Собрания по истреблению демонов.

Мужчина, сидевший напротив него, был явно старше, с волевым лицом квадратной формы. От него веяло авторитетом человека, привыкшего отдавать приказы. Это был лорд города Цзянли, Ши Юйчэн.

Ши Юйчэн взял кувшин, лично наполнил чарку Сян Цзэ и с улыбкой произнес:

— Брат Сян, почему ты не наслаждаешься жизнью в своем Цинчжоу, а приехал в мои захолустные края?

— Захолустные? — Сян Цзэ покачал головой: — Старший брат Ши, не шути так. Твой Цзянли богат так, что лоснится от жира, он на счету во всех землях Хаоту. Если это захолустье, то мой Цинчжоу — вообще пшик.

Хотя территория города Цзянли не была огромной, он располагался рядом с сокровищницей Восточного моря. По уровню процветания мало какой город мог с ним сравниться.

Ши Юйчэн усмехнулся:

— Брат Сян скромничает. Хотя Цзянли хорош, богатство здесь соседствует с риском. — Он огляделся по сторонам и, понизив голос, добавил: — Совсем рядом остров Юньцзянь. С характером этой Главы Меча, если она повздорит с кланом Шэн, не я ли, как представитель власти, первым попаду под раздачу?

Это было преувеличением, но доля правды в этом была. Соседство с топовой сектой — это колоссальное давление. Быть зажатым между Павильоном Мириад Мечей и имперским кланом Шэн — повод для постоянной головной боли. К счастью, ученики Павильона соблюдали приличия, и долгие годы всё было мирно.

Сян Цзэ горько улыбнулся:

— Раз уж мы об этом заговорили, брат, не жалуйся мне. Как бы тебе ни было тяжко, мне сейчас в разы хуже.

— О? — Ши Юйчэн вскинул брови. — Судя по твоим словам, что-то случилось?

Сян Цзэ вздохнул и прошептал:

— Я ушел с поста лорда Цинчжоу.

— Что?! — Ши Юйчэн опешил. — Брат, ты серьезно? Хоть в Цинчжоу и не так много золота, но там тихо и безопасно. Зачем ты совершил такой импульсивный поступок?

Цинчжоу находился в центре Хаоту, в зоне влияния имперской столицы Уян. Рядом не было крупных сект. Заработать много там было сложно, зато жизнь спокойная — идеальное место, чтобы встретить старость. Кто бы мог подумать, что Сян Цзэ уволится?

Сян Цзэ осушил чарку и беспомощно произнес:

— Не то чтобы я не хотел работать, я просто больше не мог.

Ши Юйчэн нахмурился еще сильнее: — Поясни.

Сян Цзэ спросил: — Ты знаешь Ли Жаня, этого дьявола?

Ши Юйчэн кивнул: — Конечно знаю. В землях Хаоту найдется ли хоть кто-то, кто не слышал о Святом Сыне?

Сян Цзэ продолжил: — Тогда ты должен знать, что Ли Жань участвовал в Собрании по истреблению демонов и избил там всех учеников праведного пути, включая первую гениальную девушку Линь Ланъюэ?

Ши Юйчэн на мгновение задумался: — Припоминаю такое. И к чему ты ведешь?

Сян Цзэ с горечью сказал: — Так это случилось в моем Цинчжоу! Те праведники не посмели тронуть Ли Жаня, поэтому они решили сорвать зло на мне!

Ши Юйчэн: — ...

Тогда Ли Жань действительно разгромил элиту праведных сект. Обитель Тяньшу промолчала, и инцидент замяли. Но Павильон Мириад Мечей — а точнее, Чэнь Чжутянь — затаил обиду. Тот не смел и пикнуть против Ли Жаня, поэтому переключился на Сян Цзэ. Сговорившись с другими сектами, они каждый день устраивали беспорядки в Цинчжоу, вставляя палки в колеса лорду. Если бы Сян Цзэ не был назначен лично кланом Шэн, он бы уже давно стал трупом!

— Вот оно как, — Ши Юйчэн задумчиво промычал. — Значит, ты приехал ко мне за этим?

Сян Цзэ потер переносицу: — Я приехал в надежде, что ты сможешь свести меня с Чэнь Чжутянем, чтобы мы решили этот вопрос лицом к лицу.

Его загнали в угол. Сам Чэнь Чжутянь — ерунда, но его отец, Чэнь Бэйхэ — «Меч Восточного Моря», личность опасная. Могущественный старик на стадии Переживания Бедствия! Один его палец мог раздавить Сян Цзэ. Поэтому Сян Цзэ решил прийти с повинной, пока не стало поздно.

— Чэнь Чжутянь? — Ши Юйчэн посмотрел на него странным взглядом и покачал головой: — Брат, боюсь, я не смогу тебе в этом помочь.

Сян Цзэ замер. Он не ожидал такого отказа. Впрочем, он не стал настаивать и молча выпил вино: — Раз брат Ши не может помочь, я всё понимаю. Не буду тебя утруждать. — Он сложил руки в приветствии и встал, чтобы уйти.

— Эй, да погоди ты, — Ши Юйчэн придержал его за плечо. — Я отказываю не потому, что не хочу, а потому, что Чэнь Чжутяню — конец.

— Конец? — Сян Цзэ нахмурился. — Что ты имеешь в виду?

Ши Юйчэн заговорил тоном знатока: — Чэнь Чжутянь тяжело ранен и до сих пор в коме. Его отец, Чэнь Бэйхэ, лишен культивации и сослан на дно Мертвого моря на пятьдесят лет. Он теперь фактически калека. Скажи мне, это ли не конец?

— Что?! — Сян Цзэ вытаращил глаза. — Это правда? Чэнь Бэйхэ... лишен сил?

— Чистая правда, — Ши Юйчэн улыбнулся. — И всё это «благодаря» Ли Жаню.

Затем он в подробностях пересказал последние события: от появления Ли Течжу до тяжелого ранения самого Чэнь Юньдао.

— ...

Сян Цзэ пребывал в шоке. Последнее время он скрывался и не знал об этих переменах.

— Ничего себе... Всего пара дней прошла, а мир будто перевернулся! — Сян Цзэ почесал затылок. — Выходит, Ли Жань меня косвенно спас?

Его преследовали из-за Ли Жаня, и его же проблемы решились из-за Ли Жаня. Это удача или проклятие?

Ши Юйчэн предупредил: — Советую тебе больше не поминать его имя всуе. Даже Чэнь Юньдао при смерти, кто посмеет перейти дорогу этому парню?

— Я понимаю, — Сян Цзэ серьезно кивнул и наполнил чашу друга. — Спасибо за предупреждение, брат, я этого не забуду.

Атмосфера снова стала теплой. В этот момент снизу донесся голос официанта:

— Дорогие гости, пожалуйста, проходите на второй этаж!

Сян Цзэ бросил случайный взгляд на лестницу и мгновенно оцепенел. Его правая рука дрогнула, и вино пролилось на пол.

— Ли... Ли Жань?!