Город Цзянли. Трое взрослых и ребенок шли по улице.

Шэн Нин восседала на шее Ли Жаня, крепко держась маленькими ручками за его плечи и с любопытством озираясь по сторонам. Ли Жань шел с невозмутимым видом, держа за левую руку Чу Линчуань, а за правую — И Цинлань.

В отличие от него, Чу Линчуань чувствовала себя крайне неловко. Весь путь она шла, низко опустив голову; её лицо пылало так сильно, что она не смела поднять глаз. Но она не отнимала руки, позволяя Ли Жаню вести себя.

Изначально она была не лучшего мнения о мужчинах, и лишь единицы заслуживали её внимания. Но Ли Жань стал исключением. С первой их встречи этот парень только и делал, что «издевался» над ней. В конце концов, на Конференции Восхождения он даже осмелился побить её. Можно сказать, их отношения были хуже некуда.

Однако в процессе общения её мнение постепенно менялось. Особенно этот период на Острове Облачного Меча полностью перевернул её взгляды на этого «демона». Хоть Ли Жань и вел себя порой нелепо, он не вызывал отвращения. Напротив, его случайные жесты часто заставляли её сердце биться чаще.

Увидев разгневанного Ли Жаня утром, она не на шутку испугалась, решив, что он действительно рассердился и они больше никогда не увидятся. Чу Линчуань никогда в жизни ни перед кем не пасовала, и этот случай стал первым. Она и сама не понимала, что с ней происходит. Вспоминая события прошлой ночи, она чувствовала, как лицо становится еще горячее.

«Я точно сошла с ума... Я действительно иду вот так вместе с И Цинлань...» — Глава Чу еще ниже опустила голову, мечтая найти трещину в земле и провалиться в неё.

И Цинлань, заметив её состояние, стиснула зубы и отправила Ли Жаню звуковую передачу:

— Маленький воришка, а ты действительно храбрец!

— А? — Ли Жань на мгновение опешил. — Что вы имеете в виду, Наставница Цинлань?

— Хм, неужели ты думаешь, что Эта Бедная Затворница-Даос так же глупа, как Чу Линчуань? — она холодно фыркнула. — Вся эта болтовня про «любовь друг к другу», про «семью»... Ты правда думаешь, что я не вижу твоих истинных намерений?

Ли Жань сглотнул и с виноватой ухмылкой ответил:

— Ученик просто хочет, чтобы обе наставницы жили в мире. Какие тут могут быть дурные намерения? Наставница, вы явно ошибаетесь.

И Цинлань покачала головой:

— Твои мысли прозрачны. Ты ведь просто хочешь... хочешь... Короче говоря, это запредельно абсурдно!

В её глазах мелькнуло смущение, о котором было трудно сказать вслух. Она слишком хорошо знала Ли Жаня, поэтому раскусила его план еще утром. Глядя то на Чу Линчуань, то на Ли Жаня и представляя, что может последовать дальше, она чувствовала себя так, словно внутри неё опрокинули бутылку с уксусом.

«Это просто грех какой-то. Почему Этой Бедной Затворнице-Даосу приглянулся именно этот парень?»

Но дело зашло слишком далеко, и, кажется, менять что-то было уже поздно. И Цинлань вздохнула и мягко добавила:

— В будущем не смей больше так кричать. Твой рев был таким громким, что напугал меня. Неужели нельзя сказать всё спокойно?

Хотя она понимала, что он сделал это намеренно, она всё равно невольно запаниковала в тот момент. Ли Жань кивнул:

— Ученик понял. Но и вы больше не должны ссориться с Наставницей Линчуань.

— Ладно, поняла я! — И Цинлань закатила глаза. — Отныне Эта Бедная Затворница-Даос будет просто считать её пустым местом.

Ли Жань горько улыбнулся. Как и ожидалось, наладить отношения между ними не так просто, а уж сделать их «сестрами» — и вовсе задача титанического масштаба. Это долгосрочный проект, который не завершить за один день. Тем не менее, первые плоды уже есть: они хотя бы перестали ругаться.

В этот момент он кое-что вспомнил:

— Наставница Цинлань, есть один вопрос, который я давно хотел вам задать.

— Какой? — полюбопытствовала она.

Ли Жань таинственно прошептал:

— Вы говорили ранее, что для... кхм... близости с Главой Меча нужно быть мастером закалки тела. А как насчет вас? Какие «жесткие условия» у Наставницы Цинлань?

— А? Жесткие... жесткие условия?! — И Цинлань замерла. Её белые щеки мгновенно залились пунцовым цветом, румянец на глазах распространился на шею, словно утренняя заря. — Ты... как ты можешь задавать такие вопросы?! — Она начала заикаться, не зная, куда деться от смущения.

Ли Жань пожал плечами и спокойно произнес:

— Учитывая наши отношения, разве ученик не должен знать такие вещи?

И Цинлань, охваченная стыдом, в смятении пробормотала:

— Даже если так, нельзя спрашивать об этом настолько прямо! Как на такое вообще можно ответить?

— Конечно, отвечать нужно честно, — улыбнулся Ли Жань. — Так у ученика будет больше стимула для практики!

— Тьфу на тебя! — вскрикнула И Цинлань. — Ты собираешься практиковать ради этого? Этому Бедному Затворнику-Даосу даже стыдно тебя разоблачать!

— Хе-хе, — Ли Жань сиял лучезарной улыбкой, ничуть не смущаясь.

И Цинлань отвернулась, её взгляд затуманился, она слегка прикусила губу. После долгого молчания она всё же прошептала:

— Эта Бедная Затворница-Даос не практикует боевые искусства, и мне не нужна такая запредельная физическая мощь. Но мой путь — это Дао Забытья Эмоций. Если действительно совершить то, о чем ты говоришь, это может вызвать откат Дао и даже уничтожить твою душу.

Ли Жань опешил: — Последствия настолько серьезны?

— А ты как думал? — тихо сказала И Цинлань. — Путь Забытья Эмоций суров. Раз Эта Бедная Затворница-Даос выбрала его, последствия неизбежны.

Ли Жань вздохнул. Он заметно поник, выглядя крайне разочарованным. И Цинлань одновременно злилась и чувствовала желание рассмеяться:

— Маленький воришка, неужели в твоей голове только это и вертится?

— Конечно нет, — горько ответил Ли Жань. — Просто ученик внезапно почувствовал, что потерял мотивацию к практике.

И Цинлань, густо краснея, бросила на него взгляд:

— Я поражаюсь тебе... Но я еще не договорила. Хоть откат и велик, если твоя духовная сила (сила души) достаточно велика, его можно полностью нейтрализовать.

— О? — Глаза Ли Жаня мгновенно засияли. — Наставница, вы серьезно?

— Конечно. — И Цинлань на мгновение задумалась. — Обычно требуется сила души как минимум на пике стадии Переживания Бедствия. Но твоя душа удивительно крепка, возможно, тебе хватит и начальной стадии Переживания Бедствия или даже пика стадии Единения с Дао.

По мере того как она говорила, её лицо становилось всё краснее. «Как стыдно, что Эта Бедная Затворница-Даос обсуждает такие вещи с ним...»

— Пик стадии Единения с Дао? — Ли Жань мгновенно приободрился. До этого осталось не так уж много!

— Наставница Цинлань, не беспокойтесь, ученик обязательно будет практиковать очень серьезно!

И Цинлань отвела взгляд и буркнула:

— Кто... кому какое дело до твоей практики?

— Путь долог, но цель ясна! — Глаза Святого Сына Ли горели решимостью. Он почувствовал, как груз ответственности на его плечах стал еще приятнее.

В этот момент Шэн Нин, сидевшая у него на плечах, указала вперед:

— Большой Брат, вон там Башня Восточного Моря!

Ли Жань поднял голову — ресторан был совсем близко.

— Идемте, сегодня я угощаю вас роскошным пиром!