«Человек с мягким сердцем и холодной внешностью?» Сяо Цинге посмотрела на Ли Жаня, который с крайне серьезным видом поджаривал медвежью лапу, и неохотно согласилась с этим утверждением.

— Раз он такой выдающийся, должно быть, многим девушкам он нравится, верно? — как бы невзначай поинтересовалась она.

Лу Синьжань закивала:

— «Многим» — это слабо сказано. Какая ученица в Двенадцати Дворцах на Восьми Пиках храма Юло не восхищается Святым Сыном?

Хотя это звучало преувеличенно, слова были близки к истине. Он был красив, талантлив и пользовался огромным уважением... Проще говоря — идеальный бог во плоти.

— Тогда... у него есть девушка? — не удержалась Сяо Цинге.

— Ты шутишь? Конечно нет! — серьезно ответила Лу Синьжань. — Ученикам храма Юло запрещены близкие отношения между мужчинами и женщинами. Мы просто наслаждаемся тем, что любуемся им издалека, и не смеем даже помышлять о чем-то другом. К тому же, подумай сама: Святой Сын достиг стадии Золотого Ядра всего в восемнадцать лет. Он наверняка помешан на культивации. Откуда у него время на любовь!

Знай она, что Ли Жань уже покорил сердце самой Главы секты, её представление о мире, вероятно, рассыпалось бы в прах...

— Логично! — кивнула Сяо Цинге, чувствуя, как с её сердца словно скатился огромный валун.

— Но даже если мы не можем быть возлюбленными, иногда можно подобраться поближе.

— Поближе?

Лу Синьжань придвинулась к её уху и застенчиво прошептала:

— Вот только что я воспользовалась случаем и обняла Святого Сына. Это ощущение... эти мышцы... это было просто потрясающе!

— Ах ты, бесстыдница! — Сяо Цинге шутливо оттолкнула её, густо покраснев. У неё внезапно возникло чувство, будто кто-то покусился на её законного мужа...

— Кстати, я до сих пор не знаю, как тебя зовут? — спросила Лу Синьжань.

Сяо Цинге на мгновение заколебалась:

— Меня зовут Сунь Цинцин.

Она не хотела обманывать эту добрую девушку, но имя «Сяо Цинге» было слишком тесно связано с её прошлым и могло навлечь смертельную опасность. К тому же она не хотела предстать перед Ли Жанем под своим настоящим именем в таком плачевном состоянии...

Лу Синьжань не заподозрила неладного:

— А я Лу Синьжань. Не бойся, я присмотрю за тобой! — произнося это, она изо всех сил старалась казаться солидной «старшей сестрой».

— Хорошо, — улыбнулась Сяо Цинге.

Глядя сквозь пламя уютного костра на смеющихся учеников и на занятого делом Ли Жаня, она чувствовала необъяснимое тепло, которого никогда не ощущала в собственном доме.

«И это одна из главных Дьявольских сект?» — уголок рта Сяо Цинге непроизвольно дернулся вверх. — «В них нет ни капли злодейства!»

С тех пор как Сяо Цинге узнала, кто такой Ли Жань, она окончательно отбросила всякую настороженность. Она не только отдала ему карту, но и рассказала всё, что знала о тайном царстве. Из-за этого Ли Жань начал всерьез подозревать, что у девчонки какие-то проблемы с головой...

— Старший Ли, до открытия тайного царства осталось всего три дня. Нам не стоит поторопиться? — спросила Сяо Цинге, когда они закончили обсуждение.

За последние дни Ли Жань вел отряд на охоту, уничтожая демонических зверей сотнями, оставляя за собой горы трупов и реки крови. Казалось, он вовсе не собирается в тайное царство.

— Спешить некуда. Подождем, пока закончится тренировка секты, — ответил Ли Жань. Он не мог бросить учеников одних в глубине Стотысячных Гор.

— Как скажете.

Прошло еще два дня.

Ученики собрали достаточно демонических костей, чтобы завершить миссию испытания. Ли Жань отвел их обратно к порталу телепортации.

Дьяконы, охранявшие массив телепортации, были шокированы. Обычно период тренировок секты длился около месяца, и потери были неизбежны. Однако группа Ли Жаня выполнила задание всего за треть положенного времени. Более того — ни один человек не погиб.

В этот момент юные ученики, нагруженные костями зверей, стояли с суровым и решительным блеском в глазах. Каждый из них прошел через качественную трансформацию!

Перед строем Ли Жань посмотрел на них и равнодушно произнес:

— Честно говоря, изначально я не ожидал от вас многого, но за эти десять дней испытаний вы делом доказали свою состоятельность.

Ученики заволновались, их грудь часто вздымалась от избытка чувств. Казалось, эти слова стали для них лучшей наградой.

— Путь Бессмертия — это горькое и холодное странствие, а Великое Дао трудно отыскать! — продолжал Ли Жань. — Только шагая вперед отважно и с высоко поднятой головой, можно стать бессмертным! В культивации важен талант, но еще важнее таланта — твердая вера и решимость никогда не отступать!

Ли Жань обвел взглядом лица каждого и медленно, но твердо добавил:

— Ученики, да сопутствует вам воинская удача!

Тела молодых людей задрожали, они почувствовали, как кровь вскипает в жилах.

Вшух!

Все как один опустились на одно колено, яростно выкрикивая:

— Святой Сын!

— Святой Сын!!

Сяо Цинге стояла в стороне, наблюдая за этой потрясающей сценой, и долго не могла проронить ни слова.

Ученики неохотно вошли в портал телепортации и вернулись в секту, расположенную за тысячи миль отсюда. Лу Синьжань вцепилась в бедро Ли Жаня, настаивая на том, чтобы пойти исследовать горы вместе с ним. В конце концов, ему пришлось её просто отпихнуть…

Ли Жань невольно вздохнул, глядя, как гаснет свет магического круга. Его лицо приняло отрешенное выражение.

«Интересно, Мастер уже вернулась в секту? Как бы я хотел сейчас коснуться её ладони и услышать, как она называет меня мужем…»

Сяо Цинге не знала, о чем на самом деле думает Ли Жань. Она решила, что он просто тоскует по своим ученикам. Её голос прозвучал мягко и утешающе:

— Не расстраивайся так. Им нужно учиться взрослеть самостоятельно.

Ли Жань остолбенел:

— ??? При чем тут я, и повзрослеют они или нет?

— Всё еще не признаешь? — улыбнулась Сяо Цинге. — Ты действительно мягкий внутри!

— …Мягкий — твою сестру!