Проводив учеников храма Юло, Ли Жань повел Сяо Цинге обратно в лесную чащу. По пути Сяо Цинге, глядя на его мрачное выражение лица, не смогла сдержать улыбки.

— Ну не сердись. Давай будем считать, что ты вовсе не «мягкий», идет?

— Да потому что это так и есть! — лицо Ли Жаня потемнело еще сильнее.

— Поняла-поняла! — Сяо Цинге побоялась раззадорить его еще больше и быстро сменила тему: — Тем не менее, те слова, что ты сказал ранее, были очень вдохновляющими. Они попали прямо в точку и совпали с моими мыслями.

— Какие именно слова? — спросил Ли Жань.

— О том, что нужно отважно шагать вперед, и что твердая вера важнее таланта. Я многое почерпнула из твоей речи!

— А, это... — безразлично бросил Ли Жань. — Я им соврал.

— А? Соврал? — Сяо Цинге замерла на месте.

— Ты же не думаешь всерьез, что вера важнее таланта, верно? — парировал Ли Жань.

— Конечно. Вера крайне важна! — Сяо Цинге уверенно кивнула.

Ли Жань усмехнулся:

— Ты — простая смертная. У тебя наверняка была очень твердая вера, раз ты смогла пять дней в одиночку выживать на этой земле демонов. Но какой в этом был толк? Ты, скорее всего, не справилась бы даже с Острозубым Тигром.

Сяо Цинге замолчала. Это была истина, которую она не могла опровергнуть.

— Многие из тех учеников, возможно, за всю жизнь не смогут достичь стадии Золотого Ядра, — продолжал Ли Жань. — Я же культивирую всего десять лет, но уже нахожусь на уровне, до которого им не добраться никогда. Они получают лишь несколько духовных камней в месяц, в то время как ресурсы всей секты — в моем распоряжении. Это и есть разница в таланте, которую ничем не восполнить.

Голос Ли Жаня был спокойным, будто он просто констатировал очевидные факты.

Разве Сяо Цинге не знала об этом? Когда она обладала талантом высшего ранга, Дворец Высшего Дао оберегал её как сокровище. Но как только её талант исчез, секта вышвырнула её без тени сочувствия.

— Раз так, зачем же ты им лгал? — недоумевала Сяо Цинге.

Ли Жань улыбнулся:

— Потому что вера — это единственное, что они могут контролировать. Культивация — долгий и изнурительный процесс. В будущем они столкнутся с бесконечными неудачами. Я надеюсь, что сегодняшнее ободрение станет для них мотивацией в моменты отчаяния и поможет им идти дальше. Я с самого начала сказал им, что моя единственная просьба к ним… Это чтобы они жили.

Ли Жань не был хладнокровным животным. Хотя он и считал этих обожающих его новичков обузой, их восхищенные взгляды наложили на него определенную ответственность.

Сяо Цинге долго смотрела на него, а затем серьезно произнесла:

— Ли Жань, ты действительно хороший человек.

— …… — губы Ли Жаня мелко задрожали. — Сама ты хороший человек. И вся твоя семья — хорошие люди!

— Считаю это за честь!

…

— Старший, тайное царство вот-вот откроется, а нам осталось еще пятьдесят километров! — с тревогой воскликнула Сяо Цинге. — Боюсь, мы опоздали!

В горах Великого Множества действовало негласное табу: после пересечения внешней зоны полеты были запрещены. Нарушение этого правила мгновенно привлекало внимание свирепых тварей из глубин региона, навлекая на смельчака неминуемую беду.

Здесь же лес был настолько густым, а тропы такими извилистыми, что демонические звери попадались на каждом шагу. К тому же, будучи простой смертной, Сяо Цинге физически не могла передвигаться быстрее.

— Опоздали? — Ли Жань мельком взглянул на карту. — Что ж, тогда прибавим ходу.

— А?

Не успела Сяо Цинге и глазом моргнуть, как почувствовала необычайную легкость во всем теле, а окружающие пейзажи стремительно понеслись назад. Ли Жань подхватил её за талию и рванул вперед.

Он даже не пытался обходить препятствия: словно танк, он сносил вековые деревья на своем пути. На крутых склонах он совершал мощные прыжки и приземлялся подобно метеору, оставляя после себя глубокие кратеры, после чего продолжал бег, не сбавляя темпа.

Рев!

Демонические звери замечали его и с воем бросались на перехват. Однако вспыхивал серебряный свет, брызгала кровь, и Ли Жань, не замедляясь ни на секунду, оставлял за спиной лишь ошметки плоти.

Ветер свистел в ушах Сяо Цинге, а от его широкой ладони, обнимавшей её за талию, исходили волны жара. Глядя на его сосредоточенный профиль, напоминающий античную статую, она почувствовала, как её сердце пустилось вскачь. Странное, доселе неведомое чувство заполнило её душу.

— Ли Жань…

Чем ближе они подходили к тайному царству, тем свирепее становились звери. За время, пока остывает чашка чая, им встретились уже два демона стадии Заложения Основ. Хотя они и не были соперниками Ли Жаню, они всё же мешали ему двигаться на полной скорости.

Разрубив очередного демонического питона пополам, Ли Жань преодолел еще несколько миль. Когда до цели оставалось совсем немного, он внезапно остановился.

— Что случилось? — прошептала Сяо Цинге.

Он опустил её на землю и коротко бросил:

— Найди место, где спрятаться.

Сяо Цинге замерла, но тут же, осознав серьезность момента, бесшумно скользнула за ближайшее дерево. В ту же секунду впереди вспыхнули два алых огня.

Из чащи медленно вышел огромный тигр. Он был в три раза крупнее обычного Острозубого Тигра, а всё его тело было объято неистовым пламенем. Даже издалека они ощутили испепеляющий жар, исходивший от него. При этом сухие листья под его лапами оставались совершенно нетронутыми.

Сяо Цинге зажала рот рукой, едва не вскрикнув от ужаса.

Алопламенный Тигр! Ужасающий демонический зверь стадии Золотого Ядра!