— Погоди минуту, — Чу Линчуань перехватила Ли Жаня и нахмурилась. — Куда это ты собралась его вести?

И Цинлань ответила: — Разумеется, он вернется в секту Тяньшу вместе с Этой Бедной Затворницей-Даосом.

Брови Чу Линчуань сошлись на переносице еще сильнее: — Ли Жань остается здесь. С чего бы ему идти с тобой в Тяньшу?

— У тебя еще хватает совести спрашивать? — И Цинлань насмешливо фыркнула. — Если бы сегодня Эта Бедная Затворница-Даос не оказалась здесь, Ли Жаня бы просто затравили твои люди!

Чу Линчуань осеклась. Противница была права. Если бы И Цинлань не явила те сцены из воспоминаний о зверином приливе, эти старейшины до сих пор бы исходили желчью в адрес Ли Жаня. Она гневно сверкнула глазами в сторону старейшин. Эта группа олухов не только не помогла делу, но чуть всё не погубила!

Все старейшины в стыде опустили головы. Чу Линчуань помолчала немного и произнесла: — Признаю, старейшины поступили скверно, но они уже извинились и признали свои ошибки. Им нужно дать шанс исправиться, верно?

Чтобы удержать Ли Жаня, это было единственное, что она могла сейчас сказать.

И Цинлань покачала головой: — Разве извинения автоматически означают прощение? Ты не единственный его мастер, так почему ты так кипятишься? — Она потянула Ли Жаня за руку. — Ли Жань, следуй за Этой Бедной Затворницей-Даосом обратно на Пик Белого Облака.

Чу Линчуань не сдавалась: — Нет! Ли Жань всё еще должен культивировать со мной!

— В этом нет нужды. Эта Бедная Затворница-Даос обучит его всему необходимому!

— Но ты же совершенно не смыслишь в боевых искусствах!

— Даосизм секты Тяньшу непобедим. Зачем ему тратить время на твои железки?

— Да ты бредишь... — Обе императрицы вцепились в руки Ли Жаня, и ни одна не собиралась отпускать.

Ли Жань беспомощно произнес: — Наставницы, если вы продолжите в том же духе, вы просто разорвете своего ученика на части.

— А? — Обе женщины пришли в себя. Поймав на себе странные взгляды окружающих, они мгновенно покраснели и в смущении отпустили его.

Тем не менее на лице Чу Линчуань сохранилось бдительное выражение. Её фениксовые очи пристально следили за И Цинлань, опасаясь, что та всё же попытается умыкнуть его.

— Что ж, пусть Ли Жань выберет сам. Если он захочет уйти с тобой, я не стану препятствовать, — предложила Чу Линчуань.

— Хорошо. — И Цинлань кивнула и повернулась к Ли Жаню: — Маленький воришка, ты хочешь уйти с Этой Бедной Затворницей-Даосом?

Тонкие пальцы Чу Линчуань за её спиной невольно сжались в кулаки. Она ждала ответа с нетерпением, но еще больше — с тревогой.

Ли Жань серьезно ответил: — Благодарю вас, Мастер Цинлань, за то, что восстановили моё доброе имя, но у нас с Мастером Линчуань есть договоренность. К тому же обучение Шэнь Нин еще не закончено... Так что мне придется пока остаться на острове Юньцзянь.

Он не мог бросить здесь Шэнь Нин одну. Услышав это, Чу Линчуань облегченно выдохнула, и уголки её губ невольно поползли вверх.

И Цинлань замолчала. Ли Жань, боясь, что она расстроится, взял её за руку и прошептал: — Как только закончим здесь, ученик обязательно составит мастеру компанию... кхм, придет на Пик для совместной культивации.

И Цинлань взглянула на него: — И как долго ты собираешься здесь пробыть?

— Нужно дождаться, пока Шэнь Нин достигнет средней стадии Закалки Ци, — ответил Ли Жань.

— И на каком она этапе сейчас?

— На начальной стадии.

— Ладно. — И Цинлань вздохнула. — Раз так, Эта Бедная Затворница-Даос не станет тебя неволить...

Чу Линчуань с улыбкой добавила: — Мастер И, доброй дороги. Провожать не буду.

И Цинлань покачала головой: — В этом нет нужды, потому что Эта Бедная Затворница-Даос не собирается уходить.

— А? — Чу Линчуань замерла.

И Цинлань спокойно пояснила: — Чтобы избежать повторных издевательств над Ли Жанем, Эта Бедная Затворница-Даос решила остаться с ним на острове Юньцзянь.

Чу Линчуань потеряла дар речи.

— Не стоит благодарности, — продолжала И Цинлань. — Сектант Чу, просто подготовь комнату. Желательно по соседству с Ли Жанем.

— Кто тут собрался тебя благодарить?! — Чу Линчуань стиснула зубы. — Даос И и правда не считает себя здесь чужой!

— Эта Бедная Затворница-Даос лишь исполняет обязанности наставника, — невозмутимо парировала И Цинлань.

— Не беспокойся, Даос И, — покачала головой Чу Линчуань. — Пока я здесь, никто в секте не посмеет и косо взглянуть на Ли Жаня. — Она мысленно усмехнулась: «С Ли Жанем теперь даже старейшины будут здороваться издалека, кто рискнет его задевать?»

И Цинлань отрезала: — Я тебе не верю.

...

— К тому же, если ты будешь заставлять Шэнь Нин прорываться в среднюю стадию вечно, Ли Жань застрянет здесь навсегда. Эта Бедная Затворница-Даос должна остаться и контролировать процесс.

«Черт... — выругалась про себя Чу Линчуань. — Эта тетка видит меня насквозь». Видя непреклонность И Цинлань, ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть: — Ладно. Даос И может оставаться столько, сколько пожелает.

После этого она повернулась к старейшинам.

— Ли Жань — мой личный ученик, это решенный вопрос, и никаких споров быть не может.

— О том, что «Ли Течжу» — это на самом деле он, вы донесете до остальных учеников сами. Я не хочу слышать никаких сомнений!

Старейшины хором ответили: — Слушаемся! — После увиденного у них больше не осталось причин для неприязни.

Чу Линчуань снова посмотрела на И Цинлань: — Что касается тебя, Даос И, пока побудь здесь, я велю дьякону подготовить для тебя покои.

— Благодарю, Глава Чу, — слегка кивнула И Цинлань.

— Не за что.

И Цинлань лишь слегка улыбнулась.

— Кстати, Эта Бедная Затворница-Даос впервые на острове Юньцзянь... Ли Жань, прогуляйся со мной.

Ли Жань кивнул: — Хорошо.

Они вдвоем вышли из зала. Глядя им в спины, любой бы сказал, что они идеально подходят друг другу — не как мастер и ученик, а как прекрасная пара влюбленных.

«Эта вонючая монахиня...»

Чу Линчуань в ярости скрежетала зубами за их спинами. Поколебавшись мгновение, она припустила следом и бесцеремонно вклинилась между ними.

— Как хозяйка острова, я не могу пренебречь гостьей. Я лично сопровожу тебя.

И Цинлань брезгливо фыркнула и отвернулась. Ли Жань, заметив это, незаметно протянул правую руку за спиной Чу Линчуань и взял И Цинлань за ладонь. Он слегка пощекотал её.

Лицо И Цинлань мгновенно вспыхнуло. «Этот маленький воришка слишком наглый!»

Они шли втроем, и руки Ли Жаня неизбежно касались Чу Линчуань. У той зачесалось в боку, тело напряглось, а в глазах застыла смесь паники и волнения. «Он что, пытается обнять меня за талию? А И Цинлань стоит прямо здесь!»

Обе женщины раскраснелись и опустили головы, боясь быть замеченными друг другом. А Святой Сын Ли даже не обратил на это внимания. В его сердце уже вовсю возносились молитвы.

«Надеюсь, эти дни пройдут мирно. Только бы наставницы не начали драку...»

...

Тем временем у ворот грушевого сада в городе Цзянли. Становилось поздно, зрители разошлись, и огни в саду постепенно гасли.

— Мастер, Ли Жань...

— Нет, точно нет...

Линь Ланъюэ сидела на корточках на углу улицы. Со спины она выглядела очень одинокой.

Примечание переводчика: Сменил самоназвание И Цинлань с «Этот Бедный Даос» на «Эта Бедная Затворница-Даос» (Pindao) — подчеркивает её смирение перед Дао и статус отшельницы, избегая при этом тяжеловесных и не совсем уместных в данном контексте форм вроде «даосиня».