Дворец был огромен. На белоснежных колоннах извивались божественные драконы, которые выглядели как живые. Стены и полы, выложенные нефритом, мерцали теплым светом. Атмосфера была торжественной, а убранство — невероятно величественным.

Но Бай Цзянъе было не до архитектурных изысков. Всё его внимание было приковано к морю огня, парящему под сводом главного зала!

При ближайшем рассмотрении это море состояло из бесчисленных независимых сгустков пламени. Все они были бледно-голубыми и медленно перетекали друг в друга, словно морская вода, источая при этом испепеляющий жар.

Страж стадии Трансформации Божества пришел в себя. Он сглотнул и прошептал: — Пламя голубое и чистое, как вода... Хоть это и огонь, от него веет аурой водной стихии. Неужели это легендарное Священное Пламя Чистого Лотоса?

Бай Цзянъе кивнул: — Судя по ауре, ошибки быть не может.

Ходили слухи, что Священное Пламя Чистого Лотоса — это могущественное Небесное Пламя, способное вскипятить и иссушить даже океан! Однако оно не появлялось в мире тысячи лет, и никто из ныне живущих не видел его воочию. О нем можно было найти лишь крупицы информации в описаниях древних книг. О том, кто им владел и существовало ли оно на самом деле, велось множество споров.

Кто бы мог подумать, что оно скрыто в этом Дворце Дракона!

Бай Цзянъе выглядел возбужденным. Хотя он знал, что идет в обитель Небесного Пламени, он не ожидал, что оно окажется настолько высокого ранга! Оно лишь немногим уступало Священному Пламени Пылающих Небес.

Глядя на огненную пелену, он быстро взял себя в руки: — Но почему здесь так много сгустков?

Страж покачал головой: — Не уверен. Однако аура каждого огонька идентична. В каждом скрыта взрывная мощь, это не похоже на иллюзию.

— Странно, — Бай Цзянъе потер подбородок. — Может, в этом и заключается тест? Мы должны найти настоящий среди фальшивок?

Пока они размышляли, в зал один за другим вошли Ли Жань и Фэн Ваньцзян. Травмы Фэна стали еще серьезнее: лицо было бледным, как полотно, а кровь продолжала капать на пол. Неизвестно, через что ему пришлось пройти в своем коридоре.

Оказавшись в зале, они замерли. Зрелище парящего в воздухе океана пламени было слишком шокирующим.

— Здесь действительно Небесное Пламя! И его так много! — в глазах Фэн Ваньцзяна вспыхнул жадный блеск. Похоже, все его страдания были не напрасны.

— Это Священное Пламя Чистого Лотоса, — Юэ Цзяньли узнала его с первого взгляда. — Кажется, нас заставляют сделать выбор. Но что будет, если мы ошибемся?

В глазах Ли Жаня вспыхнул золотой свет «Глаза Прозрения». Море огня стало для него прозрачным, а потоки энергии — видимыми. Он заметил едва уловимую связь между каждым сгустком. Если действовать опрометчиво, всё это море мгновенно поглотит смельчака. Остальные тоже это почувствовали и не решались подойти близко.

Бум!

Внезапно раздался грохот — все входы и выходы перекрыли тяжелые каменные плиты. Весь зал превратился в герметичную камеру!

Фэн Ваньцзян подбежал к дверям: — Это Камень Дьявольского Рева! Вся дверь напитана магическими кристаллами!

Ли Жань приподнял бровь. Этот камень обладал естественной способностью подавлять магию. Пока сила практика не достигнет стадии Небесной Скорби, любые техники Дао и божественные способности будут бессильны против него. Двери в секретное хранилище семьи Ли были из того же материала, но здесь они были в разы толще и тяжелее. Даже мастер Трансформации Божества не смог бы их сдвинуть.

Всех охватила паника. В этот момент в тишине раздался тихий звук. В ближайшей курильнице сама собой зажглась палочка благовоний, и струйка дыма потянулась вверх.

— Похоже, время ограничено. Мы должны найти истинное Небесное Пламя, пока не догорит благовоние!

Юэ Цзяньли нахмурилась: — Если это просто испытание, зачем запирать нас здесь?

— Всё просто, — безразлично ответил Ли Жань. — Если мы провалимся, то уже не выйдем отсюда живыми.

— Что? — Юэ Цзяньли вздрогнула.

Ли Жань со странным выражением лица добавил: — Судя по разрушениям в коридорах, мы явно не первые, кто сюда пришел. Но мы не видели ни одного трупа, а пламя осталось нетронутым. Это значит, что все предыдущие участники не просто провалились — они были полностью испепелены Небесным Пламенем, не оставив даже праха.

Лицо Юэ Цзяньли стало мертвенно-бледным. Неудивительно, что Священное Пламя Чистого Лотоса считалось легендой, о которой почти нет записей. Те, кто его видел, просто не возвращались! В обители Императора Пылающих Небес неудача означала лишь потерю квалификации. Но этот так называемый Дворец Дракона требовал поставить на кон жизнь.

На мгновение воцарилась тишина. Затем Бай Цзянъе, страж и Юэ Цзяньли взмыли в воздух, начав лихорадочно осматривать огни. Времени было в обрез — нужно было найти настоящий огонь и успеть его поглотить за пятнадцать минут!

Ли Жань остался на месте. Его бледно-золотые глаза изучали каждую искру. Время неумолимо уходило. Прогорело уже две трети благовония. Все были в отчаянии. Каждый сгусток пламени казался абсолютно реальным, источая одинаковый жар. Отличить истину от подделки было невозможно!

Фэн Ваньцзян вытер пот со лба и проскрежетал зубами: — Времени нет! Хватаю любой!

Бай Цзянъе кивнул: — Один человек — один огонь. Положимся на удачу!

Они не могли больше ждать — на само поглощение пламени тоже требовалось время.

Юэ Цзяньли обернулась к Ли Жаню: — Младшая сестра Ли, какой нам выбрать?

Золотой свет в глазах Ли Жаня угас. Он усмехнулся: — Только дети делают выбор...

Юэ Цзяньли замерла: — А?

— Я заберу их все!

Бум!

Из тела Ли Жаня вырвалась колоссальная Энергия Меча. Ослепительный серебристо-белый свет мгновенно накрыл всё море пламени!

Бай Цзянъе в ужасе закричал: — Ты с ума сошла?! Это вызовет ответный удар Небесного Пламени!

Этот человек действительно собирался поглотить всё море разом! Это было слишком безумно и грубо!

Бум! Бум!

Море огня мгновенно взбунтовалось. Яростное пламя взметнулось вверх, яростно сопротивляясь Энергии Меча. Серебряный свет начал таять, поглощаемый жаром — ведь Небесное Пламя может сжечь что угодно в этом мире. Но Энергия Меча Ли Жаня казалась бесконечной. Серебряный поток, подобно реке, низвергающейся с небес, продолжал давить на огонь.

Постепенно скорость поглощения замедлилась. Пространство, занятое огнем, начало сжиматься, а серебряное сияние становилось всё ярче. Страж стадии Трансформации Божества не мог поверить своим глазам: — Так вот оно что...

Под потрясенными взглядами присутствующих всё море огня было насильно сжато до размеров кулака. Бесчисленные искры слились в единую сферу. В центре ладони Ли Жаня теперь пульсировал темно-синий огонь. Цвет его был глубоким, как бездна, языки пламени двигались подобно волнам, а форма напоминала распускающийся цветок лотоса. Изнутри этого сгустка доносился отчетливый шум морского прибоя!

— Это и есть истинное Священное Пламя Чистого Лотоса!