— Мертв? — Бай Цзянъе был слегка ошарашен.

Чтобы стать верховным хранителем секты, нужно быть как минимум на средней стадии Трансформации Божества или даже на уровне полушага к Небесной Скорби. Хотя глубины Восточного моря таили в себе множество опасностей, место, где они находились, не считалось истинной запретной зоной. По логике вещей, такого не должно было случиться.

— Что произошло? Неужели на вас напали другие мастера?

— Нет.

Лицо Фэн Ваньцзяна помрачнело, он тяжело вздохнул: — Когда мы с хранителем Сунем погрузились в Восточное море, на глубине пяти тысяч метров нам встретился Демон, Пожирающий Дух...

...

Бай Цзянъе замолчал. Пожиратель Духов — это монстр, обитающий в бездне. Он крайне редко покидает самое дно, и надо же было этим двоим на него наткнуться?

— Главе Фэну действительно «повезло».

— Эх! — Фэн Ваньцзян был подавлен.

Сопровождавший его хранитель Сунь был мастером средней стадии Трансформации Божества. Фэн думал, что этого хватит для исследования тайной обители, но в итоге они столкнулись с Пожирателем на пике Трансформации. Демоническим зверям гораздо труднее культивировать, чем людям, поэтому при равных стадиях звери всегда на порядок сильнее.

А если добавить кровь древнего демона, разницу в подстадиях и чудовищное давление морских глубин, сковывающее движения человека... Хранитель Сунь был проглочен мгновенно. Если бы Фэн не умел очень быстро бегать (и плавать), его бы уже давно переварили.

Бай Цзянъе прищурился. Для него это были хорошие новости. Без сильного соперника в лице хранителя он сможет забрать себе большую часть добычи. Однако Фэн Ваньцзян, разгадав его мысли, покачал головой:

— Брат Бай, не радуйся раньше времени... У хранителя Суня был при себе ключ.

— Что?! — Бай Цзянъе вздрогнул. — Что ты сказал? Ты отдал ключ хранителю?

Фэн Ваньцзян удрученно кивнул: — Всего ключей три. Один у меня, один у тебя, а третий был у Суня. И этот третий ключ сейчас в желудке Пожирателя Духов...

Он хотел не класть все яйца в одну корзину, но в итоге перехитрил сам себя. Бай Цзянъе заскрежетал зубами: — Получается, теперь никто не сможет войти в обитель?

Фэн Ваньцзян пожал плечами: — Если только мы не найдем того самого демона и не выпотрошим его.

Конечно, это были пустые слова. Восточное море настолько огромно, что искать в нем одну конкретную рыбину — всё равно что искать иголку в стоге сена. Да и если найдут — не факт, что справятся.

Бай Цзянъе тяжело задышал, гнев закипал в его груди. Пусть это была малая обитель, но внутри находилось Небесное Пламя! И самое главное — об этом месте знали лишь единицы. Всего требовалось три ключа, вставленных одновременно, чтобы открыть врата. Идеальный план был разрушен глупостью Фэн Ваньцзяна. Бай Цзянъе едва сдерживался, чтобы не пришибить его на месте.

Фэн Ваньцзян держал руки за спиной, крепко сжимая Талисман Кровавого Побега. Ему и самому было тошно. После того случая, когда он спровоцировал Ли Жаня, Глава Секты лишил его статуса Первого ученика и приказал за год достичь стадии Зарождающейся Души. С помощью гор таблеток он справился и вернул себе положение. Но после провала на Собрании Вознесения его снова наказали, и его авторитет в секте рухнул.

Это Небесное Пламя было его единственным шансом на триумфальное возвращение. Он даже упросил мастера стадии Трансформации Божества помочь ему. И что в итоге? Пламени еще в глаза не видели, а защитник уже упокоился в брюхе монстра. Страшно представить, что будет, когда он вернется с пустыми руками.

Атмосфера накалилась. Хотя Бай Цзянъе был в ярости, он не мог просто так убить Фэна.

— Раз так, остается только вернуться и просить старейшин стадии Небесной Скорби помочь с поисками.

— Другого выхода нет.

Хотя оба понимали, что надежда ничтожна. Пожирателей Духов в море много, как найти нужного? Скорее всего, Тайное Царство Небесного Пламени так и останется запертым навечно.

— Ладно, возвращаемся, — Бай Цзянъе успокоился и развернулся, чтобы уйти. Фэн Ваньцзян тоже приготовился активировать талисман. Но человек в черном, стоявший за Баем, внезапно замер и прохрипел: — Кто-то идет.

— Э? — оба обернулись.

Неподалеку сквозь вечную тьму пробилась сфера серебристого света. В мгновение ока она оказалась прямо перед ними. Увидев пришедших, все трое застыли в изумлении.

— Глава Юэ?! — воскликнул Бай Цзянъе.

Юэ Цзяньли парила в воде, а рядом с ней стояла ученица Павильона Мириад Мечей — незнакомая, но с очень волевым и героическим лицом.

Юэ Цзяньли нахмурилась: — Бай Цзянъе? Фэн Ваньцзян? Что вы двое здесь забыли?

— Мы могли бы спросить тебя о том же! — Бай и Фэн переглянулись. По идее, никто больше не должен был знать координаты этого места. Неужели за ними следили?

Ли Жань тем временем изучал подводный холм. На скале были вырезаны сложные узоры, а в центре виднелись три небольших круглых отверстия. «Ясно, для входа действительно нужно несколько ключей».

Юэ Цзяньли, проследив за его взглядом, тоже всё поняла. Похоже, остальные ключи были у этих двоих.

Бай Цзянъе холодно произнес: — Павильон Мириад Мечей оправдывает звание владыки Восточного моря. Ни одно движение не ускользает от ваших глаз. Однако, Глава Юэ, твой приход напрасен.

— О чем ты? — спросила Юэ Цзяньли.

Бай Цзянъе развел руками: — Как видишь, нужно три ключа. У Главы Фэна было два, но, к несчастью, один из них сейчас переваривается в желудке Пожирателя Духов.

«Пожиратель Духов?» — Юэ Цзяньли на секунду задумалась, и её лицо озарилось пониманием. Ли Жань же просто покачал формой и усмехнулся. Неужели в мире бывают такие совпадения?

Фэн Ваньцзян беспомощно добавил: — Глава Юэ, тебе придется уйти ни с чем. Если когда-нибудь найдешь тот ключ, мы сможем встретиться здесь снова.

— Хм... — Юэ Цзяньли достала голубой нефритовый стержень. — Вы об этом «ключе» говорите?

У троих мужчин перехватило дыхание. Это был он! Ключ!

— Откуда он у тебя?! — Бай Цзянъе резко обернулся к Фэн Ваньцзяну. Неужели тот ему наврал? Но Фэн сам стоял с отвисшей челюстью.

Юэ Цзяньли буднично ответила: — Да вот, только что встретили одного Пожирателя Духов. Убили его, а в животе случайно нашли вот это.

...

Все трое синхронно сглотнули. Это было слишком абсурдно. Убить монстра на пике Трансформации Божества «между делом»?