Выражения лиц старейшин были крайне странными.

У Главы Меча был непростой характер, с ней всегда было трудно поладить. Даже самая любимая ученица, Юэ Цзяньли, никогда не была с ней так близка.

А теперь она стоит и обнимается со своей новой подопечной?

Это нанесло старейшинам мощный ментальный удар. В их сердцах крепла уверенность: отношения между этими двумя куда глубже, чем кажется на первый взгляд!

«Эту Ли Течжу ни в коем случае нельзя обижать...»

Вспоминая участь Чэнь Бэйхэ, они невольно содрогались. Страх перед «неприкосновенной» ученицей пустил корни в их душах.

Заметив странные взгляды окружающих, Чу Линчуань густо покраснела. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она стиснула зубы и передала по ментальной связи: — Дерзкий ученик, немедленно отпусти меня!

Ли Жань разжал руки и с улыбкой ответил: — Это была лишь искренняя благодарность ученика. Неужели Мастер её не почувствовала?

— Благодарность? — Чу Линчуань холодно фыркнула. — Ты явно издеваешься надо мной! Называешь меня мастером, а на деле — ни капли уважения!

Ли Жань покачал головой и серьезно произнес: — Мастер действительно ко мне добра. В своем сердце я давно признал вас своим истинным наставником.

В отношениях между людьми искренность всегда чувствуется. Чу Линчуань защищала его, всю ночь напролет очищала его меридианы своей энергией меча, не раз заступалась перед Чэнь Бэйхэ... У неё не было ни капли предубеждения или презрения из-за того, что он — практик Пути Дьявола. Это согревало сердце Ли Жаня. Как ни крути, этот мастер была к нему по-настоящему добра.

Глядя в его искренние глаза, Чу Линчуань на мгновение замерла: — Тогда почему ты продолжаешь так себя вести?

— Как именно? — не понял Ли Жань.

Чу Линчуань отвернулась и проворчала: — Хватаешь за лодыжки, лезешь в постель, теперь вот дразнишь при всех... Разве так ведут себя с мастером?

Ли Жань покраснел. Почему из её уст это звучит так, будто он какой-то мерзавец?

В её глазах промелькнула обида, и она тихо добавила: — Сначала обижаешь, а потом включаешь дурачка. Ты просто...

Ли Жань почесал затылок: — Мастер меня неправильно поняла.

— И в чем же я ошиблась?

— Все мои действия идут от чистого сердца. У меня и в мыслях нет издеваться над вами. Мне просто нравится спать рядом с вами и вот так обнимать. Всё просто.

— «Нравится обнимать»? — лицо Чу Линчуань стало пунцовым, как закатное небо. В её глазах отразилась паника. — Даже если так, ты ведешь себя слишком беспардонно.

Ли Жань кивнул: — Хорошо, если Мастеру это не по душе, в будущем я больше так не сделаю.

Чу Линчуань опустила голову и кротко произнесла: — Я глава целой секты. Если мы будем обниматься на глазах у всех, какой авторитет у меня останется?

Ли Жань потер подбородок: — Значит ли это, что я могу обнимать Мастера, когда нас никто не видит?

— Да когда я такое говорила?! Снова ты несешь чушь! — Чу Линчуань возмущенно уставилась на него. «Обнимать, когда захочет»... Кем он себя возомнил?

Глядя на её смущение, Ли Жань почувствовал, как сердце екнуло. Он придвинулся к её уху и прошептал: — Я прошу Мастера серьезно обдумать нашу совместную закалку этой ночью.

— А! — сердце Чу Линчуань чуть не выпрыгнуло из груди. Она закрыла горящее лицо руками и запинаясь выдохнула: — Я... я не буду ничего обдумывать!

— Значит, вы согласны?

— Нет!

С этими словами она сорвалась с места и улетела прочь, словно спасаясь бегством. Ли Жань посмотрел ей вслед с улыбкой: — Неважно. Моего согласия уже достаточно.

Оставшиеся старейшины стояли как громом пораженные. Хотя они не слышали разговор, ведомый через ментальную связь, мимика Чу Линчуань говорила сама за себя. От гнева к обиде, а затем к робкому смущению... Этот румянец и девичье смятение — она выглядела как влюбленная юная особа!

Неужели это та самая решительная Глава Меча? Только что она с ледяным безразличием уничтожала Чэнь Бэйхэ, а в следующее мгновение преобразилась до неузнаваемости.

Второй старейшина посмотрела на статную фигуру Ли Течжу, и в её голове мелькнула безумная мысль: «Глава Меча годами не подпускала к себе мужчин, но так близка с этой Ли Течжу... Неужели их связывают запретные чувства?»

Она содрогнулась, волосы на теле встали дыбом. Она поспешно замотала головой, не смея продолжать эту нить размышлений.

У других старейшин лица тоже были крайне выразительными. Очевидно, они пришли к тем же выводам. Ли Жань и не подозревал, какую головную боль он им устроил. Раз Чу Линчуань ушла, ему тоже нечего было здесь делать. Он развернулся и сошел с платформы.

...

На берегу воцарилась гробовая тишина. Ученики замерли в оцепенении, не в силах переварить случившиеся перемены.

Еще полчаса назад Чэнь Бэйхэ был могущественным Великим старейшиной. А теперь на глазах у всех он лишился вековой культивации и стал узником Мертвого Моря. Ради того, чтобы унять гнев Ли Течжу, Глава Секты фактически уничтожила верхушку управления!

В их глазах это было неоспоримым доказательством невероятного таланта Ли Течжу. Когда Ли Жань проходил сквозь толпу, люди расступались перед ним сами собой. Все смотрели на него с благоговением. «Тело Бога Меча», не встречавшееся десять тысяч лет, серебряный дракон, поглотивший императорскую энергию... Эта картина навсегда врезалась им в память.

С этого дня имя Ли Течжу прогремит на всю Поднебесную.

— Как только Ли Течжу окрепнет, она подавит весь мир!

— Праведный путь наконец-то породил гения, сопоставимого с Ли Жанем!

— Ну и что, что у них есть «Первый Дьявол»? В нашем Павильоне Мириад Мечей есть свой Серебряный Дракон, Бог Меча!

— Тело Бога Меча ничуть не хуже Святого ранга таланта! У Праведного пути появился шанс!

Лица людей светились надеждой. Казалось, они уже видели, как Ли Течжу сокрушает Ли Жаня. Слушая эти разговоры, Святой Сын Ли не знал — смеяться ему или плакать.

«И вправду, победить меня могу только я сам...»

Он подошел к Юэ Цзяньли и взял на руки Шэнь Нин. Личико малышки было бледным, на щеках виднелись дорожки от слез. Она крепко обхватила его за шею и всхлипнула: — Старшая сестра, я так за тебя боялась... Ты меня до смерти напугала.

Даже в такой момент она не забыла сменить обращение со «старшего брата» на «сестру». Поразительная внимательность. Ли Жань стер её слезы, ущипнул за пухлую щечку и ласково сказал: — Не бойся, Шэнь Нин. Я не только в порядке, но и обрел чистую энергию меча. Это была удача, замаскированная под беду.

Шэнь Нин мало что понимала в энергии, она знала лишь то, что её брат упал в воду. Она прижалась к нему сильнее, боясь, что он снова исчезнет.

Юэ Цзяньли задумчиво смотрела на него. После долгого молчания она негромко произнесла: — Младшая сестра Ли, а можешь еще раз показать мне ту серебристую астральную Ци?

Ли Жань внутренне вздрогнул. Неужели она что-то заподозрила?