Чу Линчуань с бесстрастным лицом холодно смотрела на Чэнь Бэйхэ.

Чэнь Бэйхэ почувствовал, как по спине пробежал холодок, и выдавил: — Что вы имеете в виду? Я не совсем понимаю...

— Не понимаешь? — глаза Чу Линчуань слегка сузились. — Неужели ты не знаешь в глубине души, что натворил?

Дурное предчувствие Чэнь Бэйхэ усилилось, но он все же заставил себя произнести: — Этот старик действительно не ведает, о чем толкует Глава Меча.

— Хорошо, очень хорошо. — Чу Линчуань кивнула. — Раз не знаешь, я тебе поясню.

— Великий старейшина Чэнь Бэйхэ, движимый нечистыми помыслами, тайно взял под контроль формацию и совершил попытку покушения на моего личного ученика. Сведение личных счетов и причинение вреда собратьям по секте. Два преступления — две кары. Скажи, разве ты не заслуживаешь смерти?

Её голос громом раскатился над ареной. Ученики и дьяконы пришли в неописуемое волнение! Оказывается, падение Ли Течжу в воду было не несчастным случаем, а тайным делом Великого старейшины! Мотив лежал на поверхности — он хотел отомстить за Чэнь Чжутяня!

У Чэнь Бэйхэ перехватило дыхание. Судя по тону Чу Линчуань, она была намерена довести дело до конца. Он быстро сообразил и сказал: — Глава Меча, вы не так поняли! Я лишь увидел, что у Ли Течжу исключительный талант, и хотел использовать этот шанс, чтобы стимулировать её потенциал. Если бы что-то пошло не так, я бы первым бросился её спасать!

— Неужели? — Чу Линчуань усмехнулась. — В таком случае, я должна еще и поблагодарить старейшину Чэня?

Чэнь Бэйхэ покачал головой: — Не стоит. Это мой долг. Ли Течжу — ваш личный ученик и будущая опора секты. Как бы я мог ей навредить?

Чу Линчуань насмешливо улыбнулась: — Даже я не могу до конца разглядеть истинный талант Ли Течжу. Видимо, зрение старейшины Чэня куда острее моего. Может, мне стоит уступить тебе место Главы Меча?

— Не смею! — Чэнь Бэйхэ покрылся холодным потом и низко склонил голову.

— Ты именно что смеешь! — голос Чу Линчуань стал стальным. — Пруд Очищения содержит энергию императорского уровня. Даже мастера Небесной Скорби не решаются входить туда без подготовки. То, что ты позволил смертной упасть в бассейн, уже полностью выдает твои намерения! Я видела каждое твое движение, а ты всё еще смеешь здесь препираться!

Бум!

В пустоте раздался глухой удар. Ужасающее давление обрушилось на Чэнь Бэйхэ, буквально впечатывая его в пол платформы! Он стоял на коленях, дрожа всем телом, не в силах даже поднять глаз.

— Чэнь Бэйхэ, руководствуясь личной враждой, нанес вред члену секты. Согласно правилам, он должен быть казнен! Однако... смертной казни можно избежать! Я лишаю его ста лет культивации и приговариваю к пятидесяти годам покаяния!

Ледяной голос Чу Линчуань эхом отозвался в каждом уголке горной обители.

— Глава Меча! — лицо Чэнь Бэйхэ исказилось от ужаса, голос стал хриплым. — Я столько лет трудился на благо секты! Пусть нет великих заслуг, но есть усердие! Вы не можете так со мной поступить!

В этот момент он по-настоящему испугался. Чу Линчуань годами не вмешивалась в дела мира, из-за чего он расслабился и потерял былую почтительность. Кто же знал, что она пойдет на открытый конфликт с ним из-за какой-то ученицы?

В этот момент вперед вышли трое других старейшин.

— Просим вас пересмотреть решение!

— Статус старейшины Чэня высок, разве может какой-то ученик сравниться с ним?

— Надеемся, Глава Меча проявит милосердие!

Они взывали к ней, явно принадлежа к фракции Чэня. Как Великий старейшина, Бэйхэ годами плел сети влияния, и его корни в секте были очень глубоки. Его нельзя было просто убрать парой слов.

Чу Линчуань равнодушно бросила: — Пересмотреть? Похоже, вы не до конца поняли, что я сказала.

С этими словами она слегка взмахнула правой рукой.

Тело Чэнь Бэйхэ внезапно одеревенело. Прямо на глазах его черные волосы стали белыми как снег, кожа мгновенно покрылась морщинами и высохла. Его жизненная сила и культивация стремительно таяли. С пика Небесной Скорби до ранней стадии Трансформации Божества!

Могущественная аура исчезла. Старейшина сидел на земле, похожий на засохшую кору дерева, его глаза были мутными. Он бормотал в неверии: — Моя сила... моя культивация...

Чу Линчуань снова взмахнула рукой, рассекая пространство. Появился черный вихрь.

— Твое наказание — покаяние в глубинах Мертвого Моря. Без моего приказа ты не покинешь его в течение пятидесяти лет!

Черная воронка затянула Чэнь Бэйхэ внутрь, не дав ему вымолвить ни слова! Воздух замер, наступила абсолютная тишина. Старейшины стояли как громом пораженные, у многих волосы встали дыбом. Глава Меча была беспощадна!

Хотя Чэнь Бэйхэ не лишился всей силы, потеря ста лет культивации была равносильна смертному приговору. Он был уже очень стар, его потенциал исчерпан, и до конца жизни он, скорее всего, не сдвинется с места. Потеряв долголетие мастера Небесной Скорби и отправившись в заточение на пятьдесят лет, он вряд ли выйдет оттуда живым.

С сегодняшнего дня в Павильоне Мириад Мечей больше нет старейшины Чэня! И всё это из-за Ли Течжу. Остальные старейшины косились на Ли Жаня со смесью страха и любопытства. Что за связь между ними, если Глава Секты без колебаний уничтожила Великого старейшину?

Чу Линчуань посмотрела на троих заступников и холодно произнесла: — Больше всего я ненавижу создание фракций ради личной выгоды. Советую вам вести себя прилично.

— Не смеем!

— Глава Меча, можете быть спокойны!

Трое старейшин низко склонили головы, их спины были мокрыми от холодного пота.

Чу Линчуань распорядилась: — Дела, которыми занимался Чэнь Бэйхэ, временно переходят ко Второму старейшине.

— Слушаюсь, Глава Меча, — ответил тот.

Ли Жань был ошеломлен увиденным. Чу Линчуань сказала, что выместит на нем гнев, но он думал, что это будет выговор или легкое наказание. Он не ожидал, что она фактически уничтожит Чэнь Бэйхэ как личность и мастера!

— Вот он, стиль Главы Меча... — пробормотал он.

Чу Линчуань мельком взглянула на него и передала по ментальной связи: — Тебе стало лучше?

Ли Жань пришел в себя: — Стало очень комфортно, но не создаст ли это мастеру проблем?

Чу Линчуань покачала головой: — Я действовала по закону секты, какие могут быть проблемы? Ты сегодня не пострадал и даже обрел удачу, поэтому я лишь лишила его ста лет силы. Если бы с тобой что-то случилось, я бы забрала его собачью жизнь прямо здесь!

Видя её гневную решимость, Ли Жань почувствовал прилив нежности. Он не удержался и взял её за руку под прикрытием широких рукавов.

— Спасибо, Мастер.

Лицо Чу Линчуань мгновенно порозовело, она в панике передала: — Дерзкий ученик, немедленно отпусти! Здесь же столько людей смотрит!

Ли Жань невозмутимо ответил: — Ну и что? Сейчас я — Ли Течжу. Что плохого, если ученица держит мастера за руку?

— Так нельзя...

Она занервничала и хотела резко выдернуть руку, но в итоге лишь случайно притянула его к себе. Ли Жань воспользовался моментом и обхватил её за тонкую талию, уткнувшись лицом в её плечо, будто она сама заключила его в объятия!

Он пробормотал приглушенно: — Спасибо, Мастер, что заступились за меня.

Чу Линчуань застыла, её щеки пылали. Глядя на странные взгляды старейшин, она чувствовала, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди.

«Этот невыносимый ученик!»