Ли Жань стоял на берегу под прицелом сотен глаз. Ученики вовсю перешептывались:

— Это и есть та самая легендарная Ли Течжу?

— Её героический вид ну никак не вяжется с таким простецким именем!

— Это она. В первый же день в секте она разделала старшего брата Чэня под орех!

— Да ладно? Как смертная могла побить практика Золотого Ядра?

— Клянусь, я видел это сам. Он летал три раза подряд. Говорят, старший брат до сих пор в коме!

— Черт, неужели такое бывает?

— Надеюсь, Течжу покажет им всем, на что мы способны!

Никто из этих учеников не смог пройти и пятидесяти шагов. Презрительные взгляды старейшин и дьяконов заставляли их глотать обиду. И хотя Ли Жань уже был личным учеником Главы Секты и формально этот тест ничего для него не решал, для этих ребят он стал символом их достоинства.

— Течжу, жги!

— Течжу, ты сможешь!

— Мы верим в тебя!

Ученики вовсю подбадривали его.

...

Ли Жань забавно покачал головой. Дьякон спросил: — Ты готова?

Он не ответил, а просто шагнул на первый лист лотоса — «Меч Хэ». В тот же миг чистейшая энергия меча хлынула в его тело, растекаясь по меридианам. Хотя она не стремилась всё разрушить, ощущение было колким и не самым приятным.

— Интересно, — пробормотал он.

Ли Жань попробовал перехватить контроль над этой энергией и направить её в свой Даньтянь. Как только энергия меча попала туда, её тут же поглотила серебристая «астральная Ци». Звезды в его внутреннем небе на миг ярко вспыхнули и снова затихли, но их сияние стало заметно отчетливее.

«Она действительно усваивается?» — Ли Жань воодушевился.

Эта энергия была оставлена главами прошлых поколений. Она была настолько отфильтрована временем и мощью мастеров, что в ней не осталось примесей. Её не нужно было перерабатывать — только впитывать. К тому же, она не причиняла ему вреда.

Лотус начал двигаться ко второму листу. Не колеблясь, Ли Жань шагнул дальше. Снова прилив энергии — снова поглощение звездами. Третий, четвертый, пятый...

Он двигался стремительно. Не дожидаясь, пока листья сблизятся, он просто перепрыгивал с одного на другой. Меньше чем за время горения половины ароматической палочки он преодолел уже пятьдесят листов. Серебряные звезды в его Даньтяне сияли всё ярче.

Люди на берегу застыли в онемении. Не слишком ли быстро? Листья лотоса двигались медленно по воле формации именно для того, чтобы ученики могли привыкнуть к нарастающему давлению. Но на Ли Течжу это будто вообще не действовало. «Она» буквально летела по пруду.

Старейшины тоже были в шоке.

— Никогда не видел такой скорости адаптации к энергии меча!

— Неудивительно, что Глава Секты взяла её в личные ученики!

— Гений, абсолютный гений!

— Теперь понятно, почему даже Чэнь Чжутянь...

Кхм! Кхм!

— Кончайте молоть чепуху! — лицо Чэнь Бэйхэ было мрачнее тучи. В его глазах застыл лед. — Гений? Хех! Пусть пойдет и хорошенько отмоется!

Он незаметно изменил ток силы в формации. Ли Жань как раз прыгнул на пятьдесят шестой лист. Энергия меча здесь стала в разы плотнее, даже ему приходилось прилагать усилия для поглощения. В момент его приземления лист лотоса под его ногами внезапно ушел под воду.

Ли Жань наступил в пустоту и всем телом рухнул в пруд. Защитная формация, которая должна была подхватить его, «почему-то» не сработала. С громким «Плюх!» он скрылся под водой. Берег взорвался криками ужаса.

— Младшая сестра Ли!

Юэ Цзяньли рванулась вперед, но внезапно нахлынувшее давление пригвоздило её к месту. Шэнь Нин побледнела как полотно, слезы брызнули из глаз. Если бы Юэ Цзяньли не держала её, малышка сама бы прыгнула в воду.

Старейшины на трибуне одновременно обернулись к Чэнь Бэйхэ. Второй Старейшина прошипел: — Чэнь Бэйхэ, это твоих рук дело?

Тот невинно пожал плечами: — Она сама сорвалась. При чем тут я?

Второй Старейшина усмехнулся: — Ты за идиотов нас держишь? Формация не могла просто так отказать, а пульт управления — у тебя.

Было очевидно: он мстит за сына.

— Я доложу об этом Главе Секты! — выплюнул Второй Старейшина и приготовился прыгать на помощь.

Чэнь Бэйхэ даже не пытался его остановить. В этом пруду бушевало намерение меча, которое едва не убило Чэнь Чжутяня, практика Золотого Ядра. Что оно сделает со смертной? Он всё рассчитал: Ли Течжу должна была не просто пострадать, она должна была погибнуть. Неужели Глава Секты пойдет на открытый конфликт с ним из-за мертвой ученицы?

«Ли Течжу, почувствуй, каково это — быть пронзенной десятью тысячами клинков!» — ледяная улыбка заиграла на лице Чэнь Бэйхэ. Но в следующую секунду она застыла.

— Что... что это такое?

Вода в пруду забурлила, словно её мешала невидимая рука исполина. Образовался гигантский, стремительно вращающийся водоворот. И прямо в его центре... на гребне волны стояла фигура.

Это был Ли Жань! Вода не касалась его тела, одежда яростно развевалась на ветру, а глаза светились ослепительным серебристым светом!

Чэнь Бэйхэ сглотнул: — Как это возможно? Она же смертная!

На самом деле Ли Жаню было чертовски больно. Точнее, его буквально распирало. Как только он упал, энергия меча со всего пруда ринулась к нему, врываясь в меридианы. Она неслась в Даньтянь, заполняя его до отказа. Серебряных звезд стало столько, что они слились в одно пылающее облако.

Чтобы его не разорвало на куски, Ли Жань изо всех сил сжимал эту энергию. Но её было слишком много! Сияние заполнило все каналы.

«Нет, если так пойдет дальше, я взорвусь!»

Он уже готов был покинуть пруд, но вдруг «маленький человечек» в его Даньтяне шевельнулся. Он начал жадно поглощать серебряный свет. Кристальное тело малыша засветилось, и на его груди проявилась татуировка в виде дракона!

В тот же миг Пруд Очищения вздыбился! Серебристое сияние вырвалось из тела Ли Жаня, и энергия меча начала вращаться вокруг него, обретая форму. Сначала появились когти, острые и холодные, затем длинное змеиное тело, львиная грива, рога...

Под потрясенными взглядами толпы из воды и энергии меча соткался колоссальный серебряный дракон. Его чешуя была отчетливо видна, а исходящее от него давление заставляло воздух дрожать. Дракон медленно открыл глаза и издал оглушительный рев.

Р-Р-РО-О-ОР!

От этой божественной мощи у многих подкосились ноги. Ли Жань стоял прямо на голове дракона. Его серебряные глаза были холодны и безразличны, словно он был богом, взирающим на копошащихся внизу смертных.

Энергия Меча превратилась в дракона!