Чэнь Бэйхэ сидел на высокой платформе, не сводя с Ли Жаня пристального взгляда.

Его сын, Чэнь Чжутянь, упал в Пруд Очищения Меча и был тяжело ранен энергией меча, которая там бурлила. Он до сих пор не пришел в сознание. Но даже это было не самым страшным.

То, что произошло вчера, видели десятки учеников. Теперь слухи расползлись по всей секте. Сын Первого Старейшины, нынешний «первый брат» внутренней секты, практик на пике Золотого Ядра, не смог одолеть смертную девчонку, только что переступившую порог школы. Мало того, что его дважды отправили в полет, так он еще и лишился чувств от одного удара, несмотря на использование всех сил и секретных техник.

Не прошло и нескольких месяцев с тех пор, как его избил Ли Жань, и вот он едва встал с кровати, как лег обратно. В секте за глаза его уже начали называть «старший брат-мусор». Чэнь Бэйхэ пытался взывать к справедливости перед Главой Секты, но та лишь высмеяла его. Когда он, великий старейшина Павильона Мириад Мечей, знаменитый «Меч Восточного Моря», терпел подобное унижение?

«Ли Течжу...» — в глазах Чэнь Бэйхэ промелькнула тень. Очевидно, он винил во всем этом Ли Жаня.

Он махнул рукой, и к нему подбежал дьякон. С поклоном он спросил: — Каковы будут указания, старейшина Чэнь?

Губы Чэнь Бэйхэ зашевелились, передавая сообщение по ментальной связи. Лицо дьякона исказилось от нерешительности, но, встретив ледяной взгляд старейшины, он стиснул зубы, кивнул и удалился.

Чэнь Бэйхэ посмотрел на Ли Жаня, и уголки его рта тронула холодная усмешка: — Зуб за зуб, око за око. Тебе не стоило приходить к Пруду Очищения!

...

Пруд Очищения Меча.

Несмотря на название «пруд», это место занимало огромную территорию и больше походило на озеро. Дул легкий ветерок, тени деревьев плясали на воде, а рябь отражала солнечные блики, создавая красивый узор.

Вода в пруду была кристально чистой. В её глубине мелькали серебристые вспышки, похожие на косяки рыб. Однако Ли Жань понимал: это не рыбы, а переплетающиеся нити энергии меча. Ужасающее намерение меча, исходящее от воды, заставляло даже его кожу покрываться мурашками.

На поверхности воды в ряд тянулись листья лотоса, уходящие далеко к противоположному берегу, скрытому в густом тумане. Ли Жань с любопытством спросил: — Это и есть Пруд Очищения Меча?

— Верно, — кивнула Юэ Цзяньли. — С самого основания Павильона Мириад Мечей главы всех поколений омывали здесь свои клинки, поэтому вода пропитана чистейшим намерением меча.

Ли Жань уточнил: — А как проходит тест таланта?

Юэ Цзяньли пояснила: — Видишь листья лотоса? Это «Меч Хэ», рожденный из самой энергии меча. Всего их девяносто девять. По ним можно добраться до того берега. Ученик должен вставать на листья. Чем дальше продвигаешься, тем сильнее давление энергии меча. Чем больше шагов сможешь выдержать, тем выше твой потенциал и сродство с мечом.

— Понятно... А если я не выдержу?

— Если упадешь в самом начале — не беда, максимум пара царапин. Но на средних и поздних этапах это смертельно опасно. Поэтому в день испытания дьяконы активируют защитную формацию, которая подхватывает падающих.

Ли Жань кивнул. Чэнь Чжутянь — пик Золотого Ядра — и тот серьезно пострадал, что уж говорить об обычных новичках. Разумеется, секта не стала бы рисковать жизнями учеников ради простого теста.

— А кто-нибудь добирался до того берега?

Юэ Цзяньли покачала головой: — Говорят, только Мастер смогла пересечь пруд полностью. Больше никто не преуспел. Я в свое время дошла только до восемьдесят шестого листа. Если ты сможешь достичь того берега, ты не только закрепишь статус личного ученика, но и получишь особую награду от Мастера.

Ли Жань потер подбородок: — Особая награда? Интересно.

Пока они беседовали, церемония началась. Дьяконы выкликали имена, и ученики один за другим ступали на лотосы.

— Ван Дэфа!

— Здесь! — отозвался парень и торжественно шагнул на первый лист. Его одежда затрепетала, лицо побледнело — он уже начал бороться с давлением. Лист медленно плыл вперед. Достигнув двадцатого листа, Ван Дэфа начал шататься. На двадцать первом удар энергии меча отправил его в полет. С криком он упал в воду, но формация тут же окутала его и вернула на берег.

— Ван Дэфа, двадцать шагов. Принят во внешнюю школу!

Толпа притихла. Всего двадцать шагов — и только внешняя школа. Глядя на мертвенно-бледное лицо Вана, остальные занервничали еще сильнее. Дьякон продолжал:

— Чжао Сы!

— Я... я здесь! — робко вышел следующий. Он сорвался уже на десятом шаге.

Испытание продвигалось довольно печально. Большинство едва преодолевали рубеж в 20-30 шагов. Самый лучший результат на данный момент составил всего 50 шагов. На трибунах старейшины хмурились — качество этого потока было посредственным. Виной тому было Собрание Вознесения, где лучших кандидатов перехватил Храм Юлуо.

В этот момент дьякон громко объявил:

— Ли Течжу!

Старейшины на платформе удивленно переглянулись.

— Ли Течжу? Та самая новая ученица Главы Секты?

— Она уже личная ученица, зачем ей проходить испытание? Её талант и так очевиден.

— Раз вызвали, пусть попробует. Интересно посмотреть на выбор Главы Меча. Нам не помешает гений, чтобы поднять боевой дух остальных.

Услышав шепотки, Чэнь Бэйхэ холодно улыбнулся. Ли Жань тоже опешил: — Мне тоже нужно идти?

Юэ Цзяньли нахмурилась: — По идее, нет. Странно, что тебя вызвали.

Все ученики как один уставились на него. Имя «Ли Течжу» уже стало легендарным. Побить сына Первого Старейшины в первый же день — такое не забывается. Всем было любопытно, на что «она» способна.

Ли Жань покачал головой: — Ладно, схожу. Заодно узнаю, что там за особая награда.

Он передал Шэнь Нин в руки Юэ Цзяньли и неспешной походкой направился к краю пруда.