Следующее утро.

Нос Ли Жаня защекотало. Он открыл глаза в полузабытьи и увидел Шэнь Нин, которая лежала рядом и зажимала ему нос пальцами.

Ли Жань повернул голову: сквозь полог кровати пробивалось солнце, заливая спальню мягким светом. Он зевнул и пробормотал: — Малышка, ты что-то рановато встала.

— Я уже давно проснулась. Просто старший брат спит слишком крепко. Я тебя звала-звала, а ты никак не просыпался, — пропела Шэнь Нин нежным голоском.

Ли Жань почесал затылок. Главная причина была в том, что закалка энергией меча была слишком комфортной, и он сам не заметил, как провалился в глубокий сон.

— Точно, а где Мастер?

Только он собрался сесть, как его тело внезапно оцепенело. Он медленно опустил взгляд вниз. Чу Линчуань свернулась в его объятиях, словно кошка. Её одежда была в беспорядке, а щеки пылали розовым. Она сверлила его взглядом, полным смущения и ярости.

Ли Жань сглотнул слюну и неловко улыбнулся: — Мастер, вы уже проснулись?

Голос Чу Линчуань, казалось, просачивался сквозь стиснутые зубы: — Проснулась? Нет... я всё еще сплю!

Её сердце было полно негодования. Она сама не понимала, какой бес попутал её вчера согласиться лечь в одну постель. Поначалу всё шло по плану: Ли Жань и Шэнь Нин лежали по бокам, а она использовала чистую энергию меча, чтобы очищать их костный мозг. Это не было проблемой.

Однако меньше чем через час «стиль» процесса в корне изменился. Хотя Ли Жань крепко спал, ему явно снилось что-то из ряда вон выходящее. Мало того, что его руки и ноги постоянно норовили её обнять, он еще и бормотал во сне: «Мастер, я так по тебе скучал... Малышка, иди ко мне...»

От этих слов сердце Чу Линчуань пускалось вскачь. Ей безумно хотелось столкнуть его с кровати пинком, но сил почему-то не находилось. В итоге она пролежала так всю ночь, боясь пошевелиться.

Ли Жань, не зная подробностей ночных «маневров», решил, что она просто не спала всю ночь, помогая им с закалкой. Он был искренне тронут: — Мастер, спасибо за ваш тяжелый труд.

— Уж поверь, труд был тяжелейшим! — лицо Чу Линчуань вспыхнуло жаром. Вспоминая, что этот наглец вытворял ночью, она непроизвольно заскрежетала зубами.

Ли Жань поднялся и с наслаждением потянулся. Он чувствовал невероятную легкость в теле, словно все восемь меридианов были промыты горным ручьем. Духовная энергия текла свободно. В этот момент «астральная Ци», изначально скопившаяся в каналах, осела в его Даньтяне. Чистая серебристая Ци вкрапилась в его внутренний мир, словно звезды на небе.

Его Даньтянь стал еще богаче: озера, рыбы, облака, ночь и звезды. Если не считать отсутствия жизни, это было похоже на настоящий маленький мир. Он не знал, как выглядят внутренние миры других практиков, но его состояние было уникальным.

Ли Жань пришел в себя и спросил: — Мастер, каков результат вчерашней закалки?

Чу Линчуань с трудом взяла себя в руки. Она кивнула: — Эффект отличный. Потенциал твоего тела превосходит мое воображение. За вчера нам удалось активировать лишь малую его часть.

В её глазах промелькнуло восхищение. Талант Ли Жаня в боевых искусствах был запредельным. Пусть у него не было врожденного «боевого тела», но его кости, кровь и меридианы, взращенные астральной Ци, были идеальным материалом.

— Святой ранг таланта, родословная Бессмертного Императора, астральная Ци в костях... — Чу Линчуань задумчиво на него посмотрела. — Ты ведь не реинкарнация какого-нибудь древнего Императора, а?

Ли Жань серьезно улыбнулся: — Кем бы я ни был, я всегда буду послушным учеником Мастера.

— Послушным? — Чу Линчуань вспомнила его ночное бормотание и фыркнула, заливаясь румянцем. Видали мы таких «послушных», которые мастера во сне «малышкой» называют!

«Этот дерзкий ученик, попирающий заветы предков...»

Чу Линчуань встала и поправила одежду: — Я распоряжусь насчет завтрака. А вы двое — живо приводите себя в порядок и выходите. — С этими словами она почти выбежала из комнаты.

...

В обеденном зале.

Ли Жань завтракал, держа Шэнь Нин на коленях. Девочка с набитым ртом спросила: — Старший брат, а куда ушла Мастер?

— Не знаю, наверное, какие-то дела.

Ли Жаню это тоже показалось странным: проснувшись рано утром, он обнаружил, что Чу Линчуань и след простыл. Более того, во дворце стало подозрительно тихо, будто все слуги и дьяконы куда-то ушли. В этот момент мимо дверей проходила ученица и, увидев их, остановилась в изумлении.

— Почему вы всё еще здесь?

Ли Жань удивился: — А где нам быть?

Ученица беспомощно всплеснула руками: — Сегодня же День Очищения Меча! Все новые ученики уже в сборе у Пруда Очищения, а вы тут сидите и едите?

— Очищение Меча? — Ли Жань не понял. — Что это значит?

Ученица замялась: — Уже поздно объяснять, я провожу вас. По дороге всё расскажу.

— Ладно, — Ли Жань подхватил Шэнь Нин. — Пойдем, малышка, посмотрим на зрелище.

Втроем они покинули дворец и начали спускаться с горы. По дороге ученица кратко пояснила суть события. Сегодня — ежегодный праздник. Каждый новичок должен пересечь Пруд Очищения Меча. Чем дальше человек сможет пройти по воде, тем выше его восприятие энергии меча. Это был своего рода экзамен на талант. По результатам учеников распределяли по залам, а особо одаренные могли попасть сразу во внутреннюю секту.

«Просто церемония распределения по классам», — резюмировал Ли Жань. — Но мы-то двое уже личные ученики Главы Секты. Нам ведь необязательно в этом участвовать?

Ученица покачала головой: — Не уверена, но Глава Юэ в свое время тоже через это проходила.

Вскоре они добрались до Пруда Очищения. Здесь уже собралась толпа. Старейшины разных залов восседали на возвышении, переговариваясь между собой. Однако Чу Линчуань среди них не было.

— Младшая сестра Ли!

Ли Жань поднял голову и увидел Юэ Цзяньли. Она радостно махала рукой и быстро направилась к ним.

— Младшая сестра Ли, о! И малышка Гандань (Шэнь Нин) здесь.

Ли Жань кивнул: — Глава Юэ.

— Как прошла вчерашняя тренировка? Мастер тебя не била?

Ли Жань улыбнулся: — Конечно нет. С Мастером очень легко ладить.

— Легко ладить? — Юэ Цзяньли недоверчиво покачала головой. — Во всей секте... нет, во всей Поднебесной ты — первая, кто это сказал.

У Чу Линчуань был взрывной характер. Редкий старейшина не отведал её тумаков. Однако Юэ Цзяньли и в голову не могло прийти, что Ли Жань не только пользуется ванной Главы, но и провел ночь в её постели. Она решила, что «младшая сестра» просто боится жаловаться, и не стала расспрашивать.

— Пойдем, посмотрим поближе.

...

На высокой платформе Чэнь Бэйхэ медленно поднялся со своего места. Его глаза сузились, а в глубине зрачков вспыхнул недобрый огонек.

— Ли Течжу? Наконец-то ты явилась...