Ли Жань посмотрел на неё с недовольством: — Тебе что, не спится по ночам? Вышла меня пугать?

Чу Линчуань парировала: — А разве Святой Сын Ли тоже не бодрствует?

— У меня были важные дела!

— Сон в одной постели с двумя принцессами — это теперь «важные дела»?

...

Ли Жань нахмурился: — Откуда ты узнала? Ты что, следила за мной?!

Выражение лица Чу Линчуань стало немного неестественным. Она фыркнула: — Кто... кто за тобой следил? Я просто вышла прогуляться под луной.

— Прогуляться? — холодно усмехнулся Ли Жань. — Вышла погулять, забрела во дворец, а там случайно зашла в спальню принцесс? Ты за дурака меня держишь?

Лицо Чу Линчуань слегка покраснело. После долгого колебания она тихо произнесла: — Я боялась, что ты умрешь...

— А? — Ли Жань опешил. — В каком смысле?

Чу Линчуань беспомощно пояснила: — В прошлый раз, когда ты лежал на одной кровати с принцессами, Шэн Е уже готов был ворваться с гвардией и схватить тебя, но я его остановила. В этот раз ты снова пошел с ними прощаться. Если бы ты выкинул что-то из ряда вон выходящее, это бы окончательно взбесило императора. Я беспокоилась...

Она не закончила фразу. Ли Жань замер. Значит, Чу Линчуань следовала за ним не из праздного любопытства, а потому что переживала, что Шэн Е может напасть на него?

— Ты беспокоишься обо мне?

Лицо Чу Линчуань вспыхнуло, и она панически затараторила: — Кто о тебе беспокоится? Да я мечтаю, чтобы ты провалился! Просто я обещала защищать тебя сегодня. Завтра мне уже будет плевать!

...

Ли Жань широко улыбнулся и серьезно посмотрел на неё: — Спасибо, Глава Секты Чу.

Глядя в его глубокие глаза, она почувствовала необъяснимую сумятицу в душе. Она отвернулась и бросила: — Не за что благодарить. Я просто выполняю обещание. И вообще, чего ты так на меня смотришь?

Ли Жань улыбнулся: — Знаешь, когда Глава Чу не бьет людей, она на самом деле довольно нежная.

— Нежная?! — Чу Линчуань была потрясена.

Властная, безрассудная, сумасшедшая... такой её видели все. Нежная? Кто-то действительно использовал это слово, чтобы описать её? Должно быть, он лжет!

Ли Жань продолжал со всей серьезностью: — Хоть Глава Чу часто задирает меня, она никогда не была по-настоящему жестокой. Говорит, что ненавидит, а на деле печется о моей безопасности. Снаружи ты кажешься стальной, но внутри ты — добрая и ранимая девушка.

— Добрая... ранимая девушка? — глаза Чу Линчуань задрожали, а губы приоткрылись. Её лицо стремительно налилось пунцовым цветом.

Сердце пустилось вскачь, а по телу разлилось странное, теплое чувство. Казалось, её погрузили в приятную теплую воду; голова закружилась.

Когда она пришла в себя, то увидела, что Ли Жань стоит совсем рядом и с любопытством разглядывает её.

— Ты... ты чего так близко подошел? — Чу Линчуань нервно вцепилась в свою одежду.

Ли Жань усмехнулся: — Не ожидал, что Глава Чу умеет так краснеть. Вы что, смущены?

Чу Линчуань отпихнула его: — Чушь! Это просто... просто луна так светит!

Ли Жань весело покачал головой: — Ладно, не буду больше тебя донимать. Пойдем назад.

Он развернулся и зашагал к резиденции Ли. Чу Линчуань посмотрела ему в спину, сердито погрозила кулачком и быстро последовала за ним.

...

Они шли неспешно, луна освещала их путь. Ли Жань вдруг вспомнил:

— Раз ты следила за мной с самого начала, значит, слышала всё, что я говорил принцессам?

Чу Линчуань покачала головой: — Думаешь, мне было интересно слушать? Вы втроем на одной кровати... совсем стыд потеряли.

Она ворчала, но уголки её губ едва заметно приподнялись. Вспоминая разговор в спальне, она знала: Ли Жань защищал её перед принцессами и даже назвал своим другом.

«Похоже, у этого мальчишки всё же есть совесть».

Чу Линчуань покосилась на него и втайне усмехнулась: «Всего лишь на стадии Трансформации Бога, а уже смеешь называть себя моим другом? Ну и толстокожий же ты».

Она откашлялась и добавила: — Но ты хотя бы проявил благоразумие и не сделал ничего непристойного.

Ли Жань закатил глаза: — Ты правда считаешь меня зверем?

Хоть он и не был святошей вроде Лю Сюньхуаня, у него были свои принципы. Принцессы были к нему привязаны, но время и место были неподходящими. К тому же мысль о том, что Шэн Е может наблюдать, вызывала у него дискомфорт.

— А разве ты не зверь? — фыркнула Чу Линчуань. — Думаешь, я не видела, что ты сделал в самом конце?

Ли Жань покраснел: — Это был жест вежливости и привязанности! Тебе, одиночке, этого не понять.

Чу Линчуань нахмурилась: — Это кого ты тут одиночкой назвал?

— А разве нет?

— Замолчи немедленно!

— А я говорю... Эй, ты чего творишь?!

— Получай... Снова за ноги хватаешь? Нет, только не щекотка!

— Ай! Ты что, собака? Ты меня укусила!

...

Так, препираясь и сражаясь, они добрались до резиденции Ли.

Во дворе Ли Жань потирал следы зубов на запястье и шипел: — Ты реально пустила в ход зубы! Хватка у тебя что надо!

Чу Линчуань с раскрасневшимся лицом холодно бросила: — Сам виноват, нечего меня провоцировать.

Ли Жань покачал головой и пробормотал: — Умишко короткий, зато мышцы развиты...

Чу Линчуань заскрежетала зубами: — Что ты сказал?!

Ли Жань пулей влетел в свою комнату, крикнул «Спокойной ночи!» и с грохотом захлопнул дверь.

Чу Линчуань была одновременно и зла, и развеселена. В её глазах промелькнул странный огонек.

— Спокойной ночи, маленький паршивец.

Затем она, заложив руки за спину, отправилась к себе.

...

Следующее утро.

Позавтракав, Ли Жань и остальные попрощались с Ли Даоюанем и Ли Уцяном, готовясь к отправке на Остров Облачного Меча. Ему показалось, что оба старших Ли вздохнули с явным облегчением.

Их было трое: Чу Линчуань, Ли Жань и Шэнь Нин.

История Шэнь Нин была вполне легальной, но Ли Жань был Дьявольским Святым Сыном, чье лицо знал каждый. Явиться в Павильон Мириад Мечей в своем обычном облике было нельзя. Чу Линчуань должна была наложить на него «маскировку».

Ли Жань сел в кресло и настороженно посмотрел на неё: — Ты же профессионал. Не вздумай сделать меня уродом.

Даже если это иллюзия, он хотел выглядеть достойно.

Чу Линчуань торжественно пообещала: — Не волнуйся, я сделаю так, что ты будешь выглядеть «особенно» хорошо.

— Ладно, так и быть, поверю тебе на слово. Начинай, — Ли Жань нервно зажмурился.

Чу Линчуань лишь щелкнула пальцами и сказала: — Готово.

— Так быстро? — Ли Жань открыл глаза и увидел, что она едва сдерживает смех. Дурное предчувствие охватило его.

Взмахом руки он сконденсировал влагу в воздухе, создав зеркало. Отражение было четким.

Ли Жань уставился на себя в зеркало. Его рот широко открылся, а сердце едва не остановилось.

— ЧУ! ЛИН! ЧУАНЬ!