Следующие два дня в поместье Ли прошли на редкость спокойно. Линь Лангюэ и Цинь Жуянь вздохнули с облегчением — они решили, что взрывной характер главы Павильона Мечей наконец-то утих. Они и не подозревали, что Чу Линчуань просто-напросто «подсела» на шахматы.

Однако, как бы она ни ломала голову и как бы честно ни пыталась играть, победить Ли Жаня ей не удавалось. Ли Жань не только видел всю картину боя целиком, но и мастерски использовал рискованные маневры. Даже когда его армия была зажата, он умудрялся выигрывать за счет заранее расставленных ловушек.

Это задевало её за живое. Чем больше она проигрывала, тем азартнее становилась. Чу Линчуань была полна решимости взять реванш. Каждый день она заставляла его играть по несколько часов, при этом запрещая ему поддаваться. Но её навыки от этого не росли. В итоге она попала в бесконечный цикл: игра — проигрыш — новая партия — снова проигрыш — побои...

Ли Жань честно хотел дать ей выиграть хотя бы разок, но разрыв в уровне был настолько велик, что «старшая сестра» просто не видела возможностей для победы. А если он начинал поддаваться слишком явно, она это замечала и злилась еще сильнее. К счастью, она знала меру и не использовала истинную силу, чтобы выплеснуть гнев — их стычки больше походили на шуточную возню.

В спальне...

Чу Линчуань посмотрела на свою единственную оставшуюся фигуру и в отчаянии взъерошила свои длинные волосы.

— Откуда здесь взялась западня? Когда ты успел её поставить?

Ли Жань пожал плечами: — Только что.

Чу Линчуань изумилась: — Ты только что её поставил и уже предсказал мой ход?

Ли Жань покачала головой: — Я не предсказывал. Я просто подумал, что с твоим уровнем IQ ты обязательно туда наступишь.

Чу Линчуань пришла в ярость.

— Продолжаем! Я не верю, что не смогу тебя одолеть!

Ли Жань криво усмехнулся: — Хоть еще сто партий сыграем, результат будет тот же. Глава Чу, почему ты такая упрямая?

Чу Линчуань сверкнула глазами: — Ты снова надо мной смеешься?

— Вовсе нет, — Ли Жань стал серьезным. — Я никогда не считал тебя глупой. Если бы мне нужно было описать тебя одним словом, я бы сказал, что ты — искренняя.

— Серьезно? — Чу Линчуань опешила.

— Ты прямолинейная и честная. Ты не понимаешь всех этих интриг и подковерных игр. В этом твоя огромная сила. — Ли Жань ободряюще похлопал её по плечу. — Дело не в том, что ты глупая. Просто эта игра — не для тебя.

Чу Линчуань смотрела на него пустым взглядом. Хоть она и была лидером Павильона Мириад Мечей, это было заслугой её невероятной мощи. Те, кто знал её близко, называли её сумасшедшей или безумной. Она и сама чувствовала, что с её характером что-то не так.

«Искренняя».

Впервые кто-то отозвался о ней в таком ключе. И этим человеком был мужчина, которого она, по идее, должна была ненавидеть больше всех. На душе у неё стало как-то сложно.

После минутного молчания Чу Линчуань сбросила его руку со своего плеча и фыркнула: — Не ожидала, что Святой Сын Ли умеет говорить по-человечески. Ты это всё наплел, лишь бы больше не играть со мной, верно?

Ли Жань ответил совершенно серьезно: — Каждое мое слово идет от чистого сердца.

Глядя в его искристые глаза, Чу Линчуань внезапно почувствовала себя неловко. Она отвела взгляд, её лицо слегка порозовело.

— Ну и что, что от сердца? Мне плевать...

— Кхм! — продолжил Ли Жань. — Но играть я действительно больше не хочу.

— А?

— Ты донимаешь меня этими шахматами целыми днями. У меня совсем не остается времени на жену. Это серьезно мешает моей личной жизни, понимаешь?

Чу Линчуань, видимо, представила себе «личную жизнь» Ли Жаня, и её щеки стали еще краснее. Она отвернулась и проворчала: — У тебя на уме только это?

— Ты не понимаешь. Я делаю это исключительно ради... практики культивации, — серьезно заявил Ли Жань.

— Чушь! — Чу Линчуань зыркнула на него. — Ладно, иди куда хочешь. Мне всё равно.

— Премного благодарен! — Ли Жань вскочил и бросился к выходу, чувствуя себя так, будто его помиловали.

Однако, когда он уже был в дверях, сзади донесся её голос: — Даю тебе час. А потом возвращайся играть.

Ли Жань чуть не споткнулся и не растянулся на полу. Чу Линчуань посмотрела ему в спину, и на её губах заиграла легкая улыбка, обнажая едва заметные ямочки. Вспоминая звуки из соседней комнаты в последние ночи, она невольно смутилась.

«Ну и ученик...»

Вечер четвертого дня.

В поместье Ли влетел сокол и направился прямиком в комнату Ли Жаня. Птица зависла перед ним, хлопая крыльями. Ли Жань протянул руку, и нефритовое письмо упало ему в ладонь. Как только сокол улетел, дверь распахнулась — вошла Чу Линчуань.

— Храм Юлоу ответил?

Ли Жань кивнул: — Да.

Чу Линчуань нервно спросила: — Скорее, посмотри, что написала твоя наставница.

Ли Жань влил духовную энергию в нефрит. Через мгновение в его голове зазвучал голос Лэн Уянь:

«Мне прекрасно понятны безумные мысли Чу Линчуань. Неужели она всё еще пытается доказать, что её боевой путь сильнее моего? Хм, сама она меня победить не может, её ученица — тоже, вот она и придумала этот план... Какая глупость! Но раз она уже бросила вызов, я не стану убегать. Передай ей, что я согласна! Кстати, помни: будь осторожен с ней и Юэ Цзяньли, безумие Чу Линчуань опасно. И еще... я очень по тебе скучаю».

Ли Жань невольно улыбнулся, услышав последние слова. Наставница такая милая!

Увидев его улыбку, Чу Линчуань поникла: — Лэн Уянь отказала? Я так и знала...

Ли Жань пришел в себя: — Напротив. Она согласна.

Чу Линчуань замерла на секунду, а затем восторженно воскликнула: — Лэн Уянь разрешила мне взять Шэнь Нин в личные ученицы?!

— Именно так, — кивнул Ли Жань.

Не говоря ни слова, Чу Линчуань пулей вылетела из комнаты.

— Ты куда? — удивился Ли Жань.

— Разумеется, к моей драгоценной ученице! — бросила она на ходу.

Ли Жань не знал, смеяться ему или плакать. — Тебе еще нужно узнать, согласна ли сама Шэнь Нин...

— Пожалуйста! — уверенно ответила Чу Линчуань. — Я всё-таки глава великой секты. У меня должно быть хоть какое-то обаяние, верно?

Спустя время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний...

Шэнь Нин пряталась за спиной Ли Жаня, вцепившись в его одежду. Её лицо выражало крайнюю подозрительность. Чу Линчуань с самым добрым (как ей казалось) выражением лица увещевала её:

— Шэнь Нин, хочешь стать моей ученицей? Я — сильнейший эксперт в мире. Я сделаю тебя невероятно могущественной.

Шэнь Нин решительно покачала головой: — Нет.

Чу Линчуань поперхнулась: — Почему?

Шэнь Нин ответила звонким голоском: — Ты обижаешь моего брата. Ты — плохая женщина. Я не хочу в учителя плохую женщину.

«Плохая женщина?»

Чу Линчуань застыла, словно пораженная молнией. Ли Жань, едва сдерживая смех, произнес:

— Глава Чу, дети не умеют врать.

Чу Линчуань пришла в себя, её грудь тяжело вздымалась от возмущения: — Это твой брат меня обижает! А не наоборот!